シンガポールの南洋理工大学の研究チームは、もともと災害救助に使われていた「サイバーゴキブリ」を、インフラの安全性を監視するための特別なツールに変えている。従来のロボットでは到達することが困難な狭い空間にドリルで穴を開け、老朽化し​​たパイプラインや地下施設を検査することができます。これらの「バイオニックゴキブリ」は、生きたゴキブリと遠隔操作可能な電子バックパックで構成されています。研究者は電気信号を使用して移動軌跡を正確にガイドし、都市の地下ネットワークに新しい検査方法を提供します。

このプロジェクトは、サイバー昆虫研究分野の先駆者の一人である南洋理工大学機械航空宇宙工学部の佐藤博隆教授が主導しています。彼は初期にカブトムシを改造し、飛行を遠隔操作できる世界初の「サイバービートル」を実現した。この功績は後にギネス世界記録に掲載されました。現在、彼と彼のチームは、関連テクノロジーを災害対応シナリオから、より日常的なインフラストラクチャの運用とメンテナンスの用途にまで推し進めています。

「私たちは現在、古いパイプラインの検査など、いくつかの日常的な使用例をテストしているところです」と佐藤氏はフィナンシャル・タイムズのインタビューで語った。ゴキブリの体の構造は、長い進化の過程で隙間に入り込む能力を発達させてきました。これは、多くの車輪付きロボット、追跡ロボット、さらにはヘビのようなロボットでも完全には太刀打ちできない利点です。したがって、ゴキブリの自然な機動性と南洋工科大学が開発した制御モジュールを組み合わせて、狭い空間を移動するのに適した新しい検査ツールが形成されました。特に人間や従来のロボットの侵入が困難な電力、通信、給排水、下水パイプラインなどの地下配管通路に最適です。

各サイバーゴキブリは背中に軽量の電子モジュールを搭載しており、弱い電気信号刺激を利用して昆虫の移動方向を誘導します。オペレーターは制御端末を介してモジュールに信号を送信し、ゴキブリの遠隔操縦と走行制御を実現できます。最新バージョンの制御システムでは、以前のバージョンと比較して電圧要件が約 25% 削減され、それにより全体的なバッテリー寿命が延長されました。プロジェクトチームのメンバーは、これらの電気パルスはゴキブリに痛みを引き起こすものではないと強調する。

すでに 1 年前、チームはこのシステムを極端な災害現場に適用していました。当時、ミャンマーでマグニチュード7.7の地震が発生した地域に、赤外線カメラを搭載したサイバーゴキブリ10匹が派遣され、廃墟で生存者の捜索を行っていた。この作戦では生命の兆候は見つかりませんでしたが、実際の災害環境におけるサイバー ゴキブリの実行可能性と耐性が証明され、その後の適用シナリオの拡大の基礎が築かれました。

災害シナリオの検証を完了した後、チームはシステムの大規模導入機能の向上に重点を置き始めました。自動組み立てプロセスの導入により、以前は同じ作業に約 1 時間かかることが多かったのに対し、研究者は現在では 1 分強で制御モジュールをゴキブリに取り付けることができます。組立効率が大幅に向上したことにより、将来的には大規模な検査ミッションにおいて一度に大量のサイバーゴキブリを投入することが現実的な選択肢となる。

適用シナリオが倒壊した建物から都市部の配管網に移行するにつれ、サイバーゴキブリの「設備形態」も大きく変化しています。救助に使用される以前のバージョンでは主にコンパクトなバックパックのデザインが使用されていましたが、最新のプロトタイプでは、ゴキブリが小型の「チャリオット」のセットを牽引できるようになりました。この小さな車両にはライト、カメラ、大容量バッテリーが装備されており、パイプライン内で全体の荷物をよりスムーズに移動できるように小さな車輪が装備されています。検査ミッション中、ゴキブリはパイプライン内で装置を前方に引っ張り、パイプ壁の損傷や漏れなどの画像とデータをリアルタイムで収集します。研究チームは近い将来、シンガポールの一部の交通機関や自治体施設で現地試験を実施する予定だ。

サイバーゴキブリは依然としてインフラ整備以外にも幅広い可能性を秘めているが、南洋理工大学における関連研究は厳密に民間分野を対象としていると佐藤氏は明確に強調した。他の機関でも、同様の「昆虫と電子」のハイブリッド統合プロジェクトが徐々に軍事と諜報の方向に向かって進んでいることから、この声明は重複するものではない。たとえば、ドイツの新興企業Swarm Biotacticsは、サイバー昆虫を潜在的な秘密情報収集ツールとみなして、偵察目的の「ゴキブリ監視プラットフォーム」のプロトタイプを発表した。

対照的に、南洋工科大学キャンパスのサイバーゴキブリプロジェクトは常に民間および公共サービスに焦点を当ててきました。割り当てられた任務を完了したゴキブリは「引退」し、新鮮なレタスの入った容器に入れられて残りの人生を過ごすことになります。研究チームにとって、工学上の利点と動物福祉を考慮したこの取り決めは、最先端のバイオニクス技術を探求する際に遵守したい最終ラインの1つでもある。