米国の兵器大手ノースロップ・グラマンは最近、プロモーションビデオを再び公開し、米海軍のF/A-XX戦闘機プロジェクトの候補プログラムを紹介し、この次世代艦載機第6世代機のこれまでで最も完全な公の場を提供した。
このビデオの公開のタイミングは非常に興味深い。4月20日、米国海軍作戦部長のダリル・コードル提督は、海軍同盟の展示会「Sea-Air-Space 2026」で、海軍はF/A-XXプロジェクトの推進を継続するためにノースロップ・グラマン社とボーイング社のどちらかを決定しようとしていると述べた。その後、ノースロップ・グラマンのキャシー・ウォーデン最高経営責任者（CEO）は、同社には新世代の戦闘機を量産する産業能力があると公に強調し、明らかに数十億ドル相当のこの大型受注に向けた勢いを高める意図があると述べた。
今回公開されたコンピューター生成の短編フィルムは、マーケティング活動だけでなく、F/A-XX の最終的な構成とミッションの位置付けについて、より直観的な手がかりを外部の世界に提供します。全体的な空力レイアウトの観点から見ると、この計画は空軍が好む常用制空戦闘機ではなく、アメリカ海軍がF/A-XXに対して設定した「多目的艦載戦闘機」の位置付けと非常に一致している。機体のラインと輪郭は、1990年代にF-22の入札に敗れたYF-23「ブラック・ウィドウII」に明らかに「似ている」とも言われており、ステルス高速戦闘機の分野におけるノースロップ・グラマン社の長年にわたる技術ラインの蓄積の継続を示している。
これまでの部分レンダリングとは異なり、このビデオでは、航空機が垂直無尾翼レイアウトであることが初めて明確に示されています。機体の前端には、以前の露出で見られた「破線」の機体側面ストリップが維持されていますが、伝統的な垂直尾翼は完全にキャンセルされ、高周波帯域と低周波帯域の両方でレーダーの反射断面積が減少し、ステルス性能がさらに向上しています。全体のステルス設計と連動させるため、エアインテークは胴体上面にピギーバック状に配置されている。このアプローチは地上レーダーや赤外線センサーの検出確率を下げるのに役立ちますが、一部の業界関係者は高迎角の戦闘条件での吸気性能に疑問を抱いています。記事は、F/A-XXが第6世代戦闘機に分類されることを考慮すると、その将来の空戦形態は伝統的な意味での近距離旋回戦闘ではなく、長距離探知と有視界外攻撃に基づく可能性が高いと指摘した。この設計上のトレードオフは理解しやすいです。
翼型形状としてはダイヤモンド型の主翼を採用しており、高速巡航効率や航続距離に大きなメリットが期待できますが、低速での操縦性はある程度犠牲になる可能性があります。ビデオ映像では、翼の外側部分が折り畳み構造になっているように見えることも示されています。この詳細は、艦載機としてのアイデンティティと非常に一致しています。米国の空母の限られた甲板と格納庫スペースでは、折り畳み翼はほぼ固定された構成です。着陸装置の設計は、艦載用途の「プラットフォーム」でもあります。前脚は強化二輪設計で、明らかに射出牽引バーが装備されており、この航空機がカタパルトを介して空母から離陸し、停止ケーブルを回収するカタパルト離陸・停止着陸（CATOBAR）方式を採用することが想定されていることを示しています。
コクピットカバーは大型デザインを採用しており、これも業界内で2シーターモデルへの憶測を呼んだ。一部のアナリストは、将来の高い任務負荷を伴う作戦では、この航空機が複座バージョンで発射され、前部座席のパイロットが「忠実な僚機」無人機の群れを調整して指揮し、複雑な攻撃や偵察任務を遂行する「任務指揮官」としても機能する可能性があると考えている。ただし、ノースロップ・グラマンは、コックピットのレイアウトや特定のミッションシステムに関する技術的な詳細についてはまだ明らかにしていない。
F/A-XX プロジェクトはまだプログラムの選択と技術競争の段階にありますが、このビデオで示されている構成機能のうちどれだけが最終的に物理プロトタイプに残されるのか、また、その後の開発でどれだけが変更されるか、さらには放棄されるのかはまだ不明です。確かなことは、海軍が正式に決定を下すまでに、この次世代艦載機第6世代機を巡る技術競争と宣伝合戦が今後も激化するだろうということだ。