ヒマラヤ山脈はアジアの頂上に堂々とそびえ立っているだけでなく、アジア大陸の重要な貯水池および放流源としても機能しています。溶けた氷河は谷から平地まで数多くの川に栄養を与え、20億人近くの人々の生存を支えています。しかし、新しい研究によると、気候温暖化が深刻化するにつれて、この凍った水システムはますます不安定になってきています。
研究者らは、1980年から2020年までの衛星画像と現地観測データを利用して、氷河が溶けて永久凍土が解けると、ヒマラヤの川の動きが著しく速くなるということを発見した。これらの変化により、河川の予測不可能性が増大し、洪水、浸食、道路、橋、農地、河畔地域社会への損傷のリスクが大幅に増加します。 1980 年代以来、ヒマラヤの気温は世界平均のほぼ 2 倍の速さで上昇しており、この温暖化により山中の水や土砂の移動の仕方が変化しています。融解水が増えると川に余分なエネルギーが与えられますが、永久凍土が溶けると河道を安定に保つ堤防の構造が弱まります。
中国地質大学（北京）のWang Chengshan教授とHan Zhongpeng博士は、四川大学のLin Zhipeng博士と協力して、ヒマラヤの3つの主要な河川流域の変化に関する詳細な調査を実施しました。 2026年5月14日にサイエンス誌に掲載されたこの研究は、1980年から2020年までのヒマラヤ川の軌跡の変化を追跡し、気候変動による氷河と永久凍土の融解が川の動きを加速させ、川筋を再形成しているかどうかを調べることに焦点を当てた。川の動きは、水路が環境ストレスにどのように反応するかについての重要な手がかりを提供すると同時に、洪水、浸食、土砂の輸送、川岸の安定性にも影響を与えます。 Han Zhongpeng博士は、「ヒマラヤ上流の高地地域は特に顕著であり、気候温暖化と河川移動が強い相互作用を持っており、河川の蛇行や平面形態の動態などの河川動態に対する気候温暖化の影響を研究する機会を提供している」と指摘した。
研究チームは衛星画像と現地観測を利用して、永久凍土地域を流れる約1,582キロメートルの川の1,079箇所の曲がり角を調査した。これらのバイユーの多くは、近くの地形に制限されないため、自由に移動できます。研究者らは、川の曲がりがどの程度移動したかを測定し、水路の曲がり（川がより短い道を切り開き、古い水路の一部を放棄する）、水路の分流（川が突然新しい水路に変わる）、水路形態の変化（川が単一の水路と相互接続された水路のネットワークの間で切り替わる）など、他の変化を記録しました。
その結果、40 年間の研究期間にわたって河川の移動が急激に増加したことが示されました。 1980 年から 2020 年にかけて、全体的な移動率は 33% 増加し、自由に移動できる川の曲がり角は 97% 近く増加しました。調査期間中、水路の曲がり、迂回、および水路形態の変化もより頻繁になりました。研究者らは、こうした変化を気温の上昇、氷河の融解、ヒマラヤ山脈の永久凍土の融解と関連付けている。気候温暖化により、より多くの水と土砂が川に流入し、凍った堤防の安定性が弱まることで、川はより不安定になり、移動が起こりやすくなっているようです。
この研究では、ヒマラヤの川は北極の川とは異なる方法で気候温暖化に反応することも判明した。北極では、植生が川岸を安定させ、川の流れを遅くするのに役立っていますが、ヒマラヤでは、植生がまばらなため、溶けた川岸が侵食や崩壊しやすくなり、この地域は気候による河川の変化に対して特に脆弱になっています。研究者らは、川の動きが速くなると、水の安全保障、洪水の危険、土砂災害のリスク、川岸に沿って建設されたインフラに影響を与える可能性があると警告している。王成山教授は、「ヒマラヤの水源に依存する何十億もの人々にとって、我々の研究で記録された河川の動態の加速は、水の安全保障、土砂災害、河岸インフラの安定性にとって重要な意味を持つ。」と述べた。この調査結果は、ヒマラヤ山脈全域で、特に水資源管理、治水、インフラ整備において、気候による河川の変化を考慮した長期計画を策定することが緊急に必要であることを示している。