ロンドン自然史博物館に所蔵されているほぼ190年前のセンザンコウの標本は、違法取引に対して世界で最も脆弱な哺乳類の保護にとって大きな進歩となった。 Communications Biology に掲載された最新の研究では、ゲノム解析と形態学的比較を組み合わせて、ネパールとインド北部に分布するヒマラヤセンザンコウ (Manis aurita) が独立した種であることが確認され、長年の分類学的謎の解明に成功しました。
センザンコウは、アジアとアフリカにのみ生息する中型の哺乳類です。体を覆う鱗が重なり合っているため、簡単に見分けることができます。しかし、センザンコウは鱗の需要があるからこそ大規模に狩猟され、世界で最も頻繁に取引される絶滅危惧動物となっている。
科学研究者らは、2025 年にはすでに中国センザンコウとして分類されていたグループに、実際には 2 種が含まれていることを発見しました。その中でもヒマラヤ山脈の麓に住む集団は「インドブルマニカ」（Manis indoburmanica）と名付けられました。ただし、国際動物命名規約の「優先」原則によれば、同じ種に複数の名前がある場合、最も古い有効な名前が優先されます。センザンコウの進化系図を再構築する過程で、研究者らは、1836年に命名され、後に中国センザンコウの南中国亜種に格下げされたManis auritaに注目した。 「新たに命名された」インドビルマセンザンコウと歴史上のM. auritaが同じ種であるかどうかを調べるため、研究チームはロンドン自然史博物館の協力を得て、1836年に収集した模式標本からDNAを抽出して配列決定することに成功した。
比較の結果、現存するヒマラヤ個体群の DNA がこのほぼ 200 年前の標本と非常に一致していることが確認されました。命名規則に従って、この種の名前は Manis aurita に変更される必要があります。ヒマラヤセンザンコウは外見上は中国センザンコウによく似ていますが、センザンコウの方が大きく、尾が長く、耳が小さくなっています。そのラテン語の種小名「aurita」は、センザンコウの耳の特徴を指します。
種の境界と地理的分布を明確にすることは、絶滅の危機に瀕している動物の保護にとって極めて重要です。ヒマラヤセンザンコウと中国センザンコウの地理的分布は互いに重複していないため、法執行当局や保護団体は保護地域をより正確に線引きできることになります。さらに、野生動物の違法取引では、無傷の死骸ではなく脱皮した鱗が押収されることが多い。押収した鱗の DNA を最新のゲノム参照データと比較することで、保全生物学者は密猟が行われている特定の地域を正確に追跡し、個体群が完全に絶滅する前に介入措置を講じることができます。同時に、今回の成果は、将来的に個体を野生に放鳥・救出する際に、種を混同して生態系のバランスを崩すリスクを回避することにもなります。
中国国家自然科学財団やその他のプロジェクトから資金提供を受け、多くの国の研究者によって完成されたこの研究は、現代の保全生物学における長期にわたる国際協力と博物館の歴史的コレクションの大きな価値を実証するだけでなく、違法密輸と闘い、科学的かつ効率的な野生生物保護戦略を策定するための強固な科学的基盤を築くものでもある。
