王立天文学協会の月刊通知などに掲載された最新の研究結果によると、地球外知的生命体（SETI）の探索分野において、これまであまり注目されてこなかった高周波無線帯域に潜在的な文明の信号が隠されている可能性があるという。マンチェスター大学の天文学者で博士号取得候補者であるルイーザ・メイソンが主導したこの画期的な研究は、チリのアタカマ大型ミリ波/サブミリ波アレイ（ALMA）からのアーカイブデータを使用して初の高周波無線SETI調査を実施し、天文学界に新たな検索窓を開きました。
何十年もの間、ほとんどの無線 SETI プロジェクトは 1.42 ～ 1.66 GHz の周波数範囲に重点を置いてきました。天文学では「水の穴」として知られるこの間隔は、水素とヒドロキシル基の自然な電波放射の間にあります。天文学者らは一般に、ハイテク宇宙文明であれば水の重要性を認識し、この比較的静かで象徴的な周波数帯を通信や監視に選択するのではないかと推測している。しかし、英国王立天文学協会の全国天文学会議でメイソン氏が発表した新しい研究では、ミリ波やサブミリ波などの高周波無線帯域はこれまでSETI分野ではほとんど開拓されていないことが指摘されている。これらの周波数帯域を探索すると、異質なテクノロジー シグネチャ (テクノシグネチャ) を検索するためのパラメータ空間が大幅に広がります。
今回の研究では、研究チームは新たな望遠鏡観測時間を申請しなかった。代わりに、彼らは別のアプローチを採用し、他の天文トピックに関してアルマ望遠鏡によって以前に収集およびアーカイブされたデータを掘り下げて、人工技術を表す可能性のある狭帯域無線信号を検索しました。アルマ望遠鏡バンド 3 データのこの予備分析では、アーカイブされた観測サンプル 4 つだけが対象となり、検出閾値を超える異常な信号は見つかりませんでしたが、SETI 作業を実行するために高周波電波望遠鏡を使用する実現可能性を確認することに成功し、既存の天体観測アーカイブには以前に予想されていたよりもはるかに大きな探査の可能性が隠されていることが示されました。
さらに、この研究は、過去の探索の範囲についての天文学界の理解を修正しました。これまでの研究で、望遠鏡の観測中に偶然捕らえられた「恒星の傍観者」（つまり、視野に付随する他の星）の数を評価した際、そのほとんどがガイアなどの星のカタログに依存していたため、遠すぎたり、暗かったり、特定が困難な星は簡単に見逃してしまいました。メイソン氏のチームは、1,327 個の望遠鏡の指向性を含む前回の SETI 調査にブザンソン銀河モデルを適用し、視野内の星の数についてより正確なシミュレーション計算を実施しました。その結果、調査の対象となった星の推定数が、ガイアカタログに記録されている約28万8,000個から610万個以上へと大幅に増加したことが示された。これは、人間が実際に天の川銀河のより多様な星系について信号調査を実施したことを意味する。
研究者らは、今回の高周波探査では地球外信号を直接受信できなかったが、これは地球外知的生命体が存在しないという意味ではないと強調した。これは、テストされた特定の狭い周波数帯域内で兆候が見つからなかったことを示すだけです。この成果は、探査の新たな方向性を提案するだけでなく、国際的なSETI研究者が既存の膨大な天文データの潜在的価値をさらに探求し、より包括的な観点から広大な宇宙を探求し続けることを奨励するものでもあります。