オハイオ州立大学の研究者が新たに発表した研究では、最近出現したSARS-CoV-2 BA.2.86変異株が、以前のOmicron変異株よりも特定の肺細胞に感染する可能性が高いことが判明した。研究によると、BA.2.86は、壊滅的な2021年のデルタ変種と同様の新型コロナウイルス感染症の重症度を引き起こす可能性があることが示唆されています。
SARS-CoV-2 変異株 BA.2.86 は、2023 年 8 月に初めて出現しました。組換え XBB とその広範な家系図が主流となった年において、この新しい変異株は際立っています。これは、元の BA.2Omicron ファミリーからほぼ 1 年ぶりに出現した注目すべきウイルス系統であり、どこからともなく出現したように見えます。
BA.2.86 に関しては、ほとんどの研究者が「様子見」の姿勢をとっています。 BA.2.86 は、より重篤な疾患を引き起こす可能性がある特性を示しているようですが、これらの特性は感染力の低下を犠牲にしています。 BA.2.86 は単に XBB 亜種ほど免疫学的に攻撃的ではないため、以前に免疫を獲得している人は効果的にそれを防ぐことができる可能性があります。
しかし、BA.2.86 は一度だけ変異し、信じられないほど免疫侵襲性の高い JN.1 と呼ばれるウイルスに変化しました。 JN.1 は数か月以内に世界を征服し、2024 年に入った今、最も有力な SARS-CoV-2 変異種となり、新年に大規模な感染の波を引き起こしています。
新しく発表された細胞培養研究では、この新型コロナウイルス変異種がどのように抗体を回避してヒト細胞に侵入するかをより深く理解するために、BA.2.86を増幅しました。この研究は、BA.2.86 の免疫回避能力が XBB 変異体よりも弱いという以前の疫学研究の結論を初めて効果的に確認しました。したがって、少なくとも JN.1 に移行するまでは、これが主流の亜種になる可能性は低いです。
しかし、さらに憂慮すべきことは、BA.2.86 が CaLu-3 細胞と呼ばれる肺細胞に感染する能力が増加していることを示す発見でした。これらの細胞は肺の下部に位置し、TMPRSS2 と呼ばれる表面タンパク質で覆われています。
SARS-CoV-2 は通常、ACE2 と TMPRSS2 という 2 つの異なる表面タンパク質を介してヒトの細胞に侵入します。ウイルスがオミクロン型に変異すると、細胞に侵入するために ACE2 を優先的に選択し始めます。これにより、ウイルスの伝播性が高まり、重症度が軽減されるため、オミクロンの疾患プロファイルはより軽度になります。
最新の研究の上級著者であるShan-Lu Liu氏は、BA.2.86はデルタ以降のどの新型コロナウイルス変異株よりもCaLu-3肺細胞への侵入が良好であると指摘した。これは、このウイルス亜株が以前の Omicron または XBB 亜種よりも重篤な疾患を引き起こす可能性があることを意味します。
「...BA.2.86 は、すべての Omicron 亜種と比較して、ヒト肺上皮細胞に対する感染力が増加しているようです。そのため、それは少し懸念されます。」と Liu 氏は述べました。 「感染力と一致して、ヒト肺上皮細胞との融合活性も強化されています。このことは、このウイルスが最近のオミクロン変異体よりも病原性が強いのではないかという潜在的な懸念を引き起こしています。」
CDC の最新報告書によると、これまでのところ、JN.1 が他の流行している変異株よりも重篤な疾患を引き起こすという証拠はありません。しかし、Liu氏はやや慎重な見解を示し、BA.2.86の特定の肺細胞への感染能力が初期の重症SARS-CoV-2変異体の際立った特徴であると指摘した。そして現在、世界の感染レベルは非常に高いため、ウイルスはより重篤な疾患を引き起こす可能性のある方向に変異し続ける可能性が高い。
「懸念されるのは、この変異種とJN.1を含むその子孫が、2020年にパンデミックを引き起こした親ウイルスのように、ヒトの肺上皮細胞に感染する傾向が高まるかどうかです」と彼女は説明した。 「コロナウイルスはウイルスの再集合を起こしやすいことがわかっており、それが新たな変異株の大幅な変異を引き起こし、免疫回避を高めるだけでなく、重症化を招く可能性があります。パンデミックが4年目の終わりを迎えようとしているにもかかわらず、変異株の監視が依然として非常に重要であるのはこのためです。」