要約:
今日イギリスの田舎でよく見られるヨーロッパの洞窟ウサギは、この地域の固有種ではありません。考古学者はローマ時代の遺跡でウサギの骨を発見しているが、既存の文書による記録は主にノルマン時代のものである。ダラム大学の中世史准教授アレックス・ブラウンは、歴史的考察の中で、英国におけるウサギの地位の変化を明らかにした。ウサギはかつては貴族にとって希少な食料と毛皮の供給源だったが、その後、社会経済の変化に伴い、徐々に広範囲の人々に食べられ、利用されるようになった。
1176 年、シリー諸島の地主リチャード・デ・ヴィッカは、ウサギには税金が免除されていると思っていたため、ウサギに十分の一税を支払っていないと認めました。この記録は、当時ウサギがまだ非常に目新しいものであったことを示しています。 13 世紀、イギリス国王ヘンリー 3 世は王家の本拠地ギルドフォードから 10 匹の生きたウサギを持ち出し、ウスターシャー州マトリーの領主ジェフリー デスペンサーに与えました。数年後、彼はさらに 30 ～ 40 羽のウサギを捕獲するために人を派遣しましたが、ウサギの数が減少するのを避けるためにウサギの数が十分な場合にのみ捕獲するように要求しました。ヘンリー 3 世は、1240 年のクリスマス宴会まで、王室の購入リストにウサギの肉を含めていませんでした。
当時、ウサギの肉は鶏肉の約 4 ～ 5 倍の高価な珍味でした。ウサギの飼い主は密猟者や捕食者から身を守り、繁殖地によってはそれらを守るために監視塔や石造りの小屋を建てることさえあります。ウサギも毛皮を提供しており、一般的な灰色のウサギの皮は暖かさのために使用されますが、より珍しい銀灰色または黒色の毛皮も使用されます。黒いウサギの毛皮はヘンリー 7 世の夜着に使用されたと記録されています。
ブラウンは、ウサギの人気の高まりを黒死病後の社会変化と結びつけています。 1346 年から 1353 年にかけてペストが流行し、ヨーロッパの人口は大幅に減少しました。生き残った人々はより多くの土地を手に入れ、労働者の交渉力や収入も増加し、貴族階級の生活を追求する人も出てきました。 1363 年、イギリスはさまざまな社会階級の服装を制限する法令を可決しました。その理由の一つは、人々の衣服が身分を超えて贅沢と浪費を引き起こしたことです。 14 世紀から 15 世紀までに、裕福な農民はウサギの肉を食べるようになり、職人もウサギの皮を使用しました。ウサギはもはや上流階級だけの楽しみではなくなりました。このプロセスには、黒死病後の生活水準と社会的流動性の変化が伴いますが、それを単純に流行の単一の要因に帰すことはできません。
ウサギの個体数の拡大は、新たな紛争ももたらします。ウサギが農作物や土地に損害を与えているという苦情が不動産口座に現れた。 1390年、議会は労働者や職人がウサギやその他の狩猟を行うことを制限する規制を可決した。当時、統治者たちは人々が狩猟の名のもとに集まり、反乱を企てるのではないかと心配していました。この法令に記載されている禁止道具には、猟犬、フェレット、網、ロープなどが含まれる。ウサギの狩猟は、食料や資源の問題であるだけでなく、土地を使用し獲物を楽しむ権利を誰が持つかにも関係する。
中世の写本に登場するウサギは、この階層関係を逆転させることがよくあります。ウサギはカタツムリに乗って銃や槍で戦い、猟師や猟犬を殺し、あるいは人間をウサギの法廷に送るなど、「世界がひっくり返る」という風刺的なイメージを形成します。大英図書館のコレクションにある「スミスフィールド令」は 1440 年代に描かれました。ウサギが猟師や猟犬を捕らえ、試み、処刑する様子を連続した場面で描いている。この種の不条理なユーモアは騎士道文化をパロディ化するだけでなく、弱い獲物が捕食者を罰することも可能にします。スイスの博物学者コンラート・ゲスナーは1555年までに、ウサギはほぼすべての国で飼育されているが、特にイギリスで飼育されていると書いている。
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