要約:
1 世紀近く博物館に収集され、長い間認識されていなかった恐竜の化石が、最近、古生物学者がこれまで知られていなかった肉食恐竜を特定するのに役立ちました。この恐竜は約1億2000万年前の白亜紀前期に生息していました。それは大型のトラに似た大きさで、強力な前肢と巨大な湾曲した爪を持っていました。研究者らは、これはこれまでヨーロッパで明確な化石証拠がなかった肉食恐竜のグループに属すると考えている。この発見は、この種の捕食者がどのようにしてアジアからヨーロッパ、南半球に広がったかを研究するための重要な手がかりも提供する。
この研究はユニバーシティ カレッジ ロンドン (UCL) の研究者によって主導され、その結果は英国王立協会オープン サイエンス誌に掲載されました。研究チームはこの新恐竜をインビクティベラトリックス・アンベリーナと名付けた。その属名は、大まかに「無敵の女性戦士」と訳すことができ、これはこのグループに対する研究者の理解を反映しているだけでなく、粘り強さと強さを暗示しています。
新たに発見された恐竜は、大型の肉食獣脚類恐竜のグループであるメガラプトラに属します。このグループはティラノサウルスなどのティラノサウルス類と進化的に近い関係にありますが、狩猟方法は大きく異なる可能性があります。ティラノサウルスは通常、強力な頭蓋骨と咬合能力を持っていますが、マクロラプトルは比較的長くて狭い頭、よく発達した前肢、巨大な湾曲した爪で知られており、獲物を捕らえて制御するために前肢に依存する可能性があります。
研究者らは、既知の近縁種の体の構造に基づいて、インビクティベラトリックス アンベリーナの体長は約 3 ～ 4 メートル、立っているときの高さは 1.5 メートル強で、これは成人の身長とほぼ同じであると推測しています。おそらく羽毛があり、前肢の曲がった爪の長さは約10～20センチメートルと推定される。その獲物には、当時の生態系において中型の捕食者として機能していた小型の恐竜、トカゲ、哺乳類が含まれていた可能性があります。
研究者らは、その生態学的状態を今日のハイエナに例えています。当時、それは食物連鎖の頂点に位置する最大の捕食者ではありませんでしたが、それでもさまざまな動物を狩る能力を持っていました。ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジ地球科学部の論文の筆頭著者であるカシアス・モリソン博士は、この恐竜の時代に人間が生きていたら、人間はこの恐竜の狩猟範囲内に入っていただろうから、人間にとって大きな脅威になっていただろうと述べた。対照的に、巨大なティラノサウルスは、必ずしも人間のような小さな動物をターゲットに値するとは限りません。
もちろん、人間が出現したのは数百万年後であるため、研究者らの比較は現代の読者が恐竜の大きさと潜在的な狩猟方法を理解するのに役立つだけであり、科学者が恐竜が人間をどのように扱ったかを直接決定できることを意味するものではありません。
この発見で最も驚くべきことは、化石自体が最近発掘されたものではないということです。これは、1924 年にロンドン自然史博物館のコレクションとなった恐竜の頭蓋骨の後部の破片です。ほぼ 100 年間、この化石はこれまで未知の恐竜の種であると特定されずにコレクションに残されていました。
この化石はもともと、アマチュア古生物学者のレジナルド・ウォルター・タリーによって、イギリスのワイト島の南西海岸沖で収集されました。タリーは多作の化石収集家であり、生涯で 1,000 個以上の化石標本を発見しました。彼の死後、コレクションの一部は自然史博物館に運ばれ、今日研究者が再調査できる歴史的資料となった。
研究チームが化石を再検査したところ、既知の肉食恐竜とは異なる解剖学的特徴がいくつかあることが判明しました。化石には頭蓋骨の後部しか保存されていないため、研究者はその外観だけでその身元を直感的に判断することはできません。そこで、CTスキャンとしても知られるコンピューター断層撮影法を使用して、化石の内部構造の非破壊検査を実施しました。
CT スキャンでは、X 線を使用して物体の内部の構造情報を取得し、研究者が貴重な標本を破壊することなく化石の 3 次元形状を再構成できるようにします。このようにして、研究チームは頭蓋骨の断片の詳細なデジタルモデルを入手しただけでなく、恐竜の生前に脳が入っていた頭蓋腔の内部空間も再構築した。
研究者らはその後、これらの構造をティラノサウルス、スピノサウルス、その他の二足歩行の肉食恐竜を含む他の獣脚類と比較しました。分析の結果、この化石には、脊髄と脳の接続部近くにある楕円形の開口部や、砂時計に似た特別な骨の隆起など、いくつかの注目すべき特徴があることが判明した。
これらの特徴の組み合わせは、これまでに発見されている他の恐竜とは大きく異なります。研究者らはまた、コンピューターアルゴリズムを使用してさまざまな恐竜の解剖学的特徴を体系的に比較し、恐竜の進化系統図における化石の位置を繰り返し分析した。複数回の分析によりマクロラプトルであることが裏付けられ、最終的に研究チームはそれを新種として特定することになった。
マクロラプトルは、古生物学の研究において長い間、比較的謎に包まれたグループでした。その化石は比較的稀であり、多くの種は散在する骨格のみを残しています。したがって、科学者にとって、それらの起源、移動ルート、異なる枝間の進化の関係を完全に復元することは困難でした。
以前は、マクロラプトルはもともとアジアで生まれ、その後ヨーロッパに広がり、さらにゴンドワナ大陸にまで広がった可能性があるという主要な仮説が立てられていました。ゴンドワナは、地質史上かつて存在した南方の超大陸です。その範囲には、今日のアフリカ、南アメリカ、南極、その他の地域の一部が含まれます。
しかし、この発見がなされるまで、ヨーロッパにはメガラプトルグループに明確に割り当てられる化石証拠がありませんでした。このため、この種の恐竜が本当にヨーロッパを通過して南の大陸に広がったかどうかを研究者が確認することが困難になっている。
インヴィクティベラトリックス アンベリーナの発見は、この重要なギャップを埋めます。これは、マクロラプトルが白亜紀初期にすでにヨーロッパに生息していたことを証明するだけでなく、その後の移動ルートを研究するための新たな基礎も提供する。
論文の共著者でユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの博士課程学生であるチャーリー・シェラー氏は、この新しい恐竜はマクロラプトルがかつてヨーロッパに存在したことを示す最初の明確な証拠であり、マクロラプトルがより南方のルートをたどり、異なる大陸間の島々を通って徐々に移動したのではなく、ヨーロッパを通ってゴンドワナに広がった可能性があるという仮説を裏付けるものであると述べた。
このグループの進化の歴史をさらに研究するために、研究チームはまた、既知の化石記録、恐竜間の関係、古代大陸の地理的分布、先史時代の気候条件を組み合わせ、数学モデルを使用してさまざまな時期におけるマクロラプトルの分布の変化を再構築しました。
モデルの結果は、白亜紀初期にはマクロラプトルが複数の大陸に広く分布していた可能性があることを示しています。時間の経過とともに、このグループの分布パターンは大きく変化しました。
白亜紀後期までに、マクロラプトルはローラシアの大部分から姿を消した可能性があります。ローラシアは、今日のヨーロッパ、アジア、北アメリカのほとんどを含む地質学的に北の大陸でした。同時に、南部のゴンドワナに生息する一部の巨猛禽類は徐々に大型化して、地元の生態系で最も脅威となる捕食者の一つとなった。
後期のマクロラプトルの中には、長さ 35 センチにもなる巨大な湾曲した爪を持つものもあり、その狩猟能力は今回発見された初期の種のそれをはるかに上回っていました。有名な例の 1 つは、現在のアルゼンチンに生息するマイプ大胸部です。研究者らは、この恐竜の体長は約9～10メートル、体重はゾウと同じくらいあった可能性があると推定している。
これは、マクロラプトルが必ずしも中型の捕食者ではなかったということを意味します。彼らはさまざまな体型や生態系に進化し、そのうちのいくつかは最終的に大型の頂点捕食者に発展しました。
なぜ彼らが北の大陸から姿を消したのかについては、まだ明確な答えはありません。研究者らは、気候変動、環境条件の変化、他の大型肉食恐竜との競争がその分布と生存に影響を与えた可能性があると示唆している。しかし、現在、これらの要因が説明の可能性があると考えられており、研究では北部の個体群の消滅の単一の原因は特定されていません。
ロンドン自然史博物館の主任研究著者であるポール・バレット教授は、ワイト島では200年以上の化石収集と研究が行われてきたが、今も新たな恐竜の発見をもたらし続けていると述べた。特に肉食恐竜の化石は比較的珍しく、今回の発見は特別な科学的価値がある。
彼は、歴史博物館のコレクションには、あまり知られていない標本がまだ多数隠されている可能性があると指摘しました。過去の研究者は、当時高度なスキャン機器、比較資料、または関連する進化に関する知識が不足していたため、特定の化石の正体を正確に判断できなかった可能性があります。科学技術が進歩するにつれて、古い標本を再研究することによって重要な新しい発見が得られる可能性もあります。
この事例は、古生物学におけるブレークスルーが必ずしも新たに発掘された化石によってもたらされるわけではないことを改めて示しています。博物館が収集した歴史的な標本には、まだ明らかにされていない大量の情報が含まれている可能性があり、CT スキャン、三次元再構築、コンピューター支援分析などの技術は、研究者がこれらの古い資料から新種や進化の手がかりを発見するのに役立っています。
この研究の重要性は、新しい恐竜を追加するだけでなく、マクロラプトルの進化と移動の歴史における重要な謎を埋めることでもあります。このことは、そのような捕食者が白亜紀初期にヨーロッパに侵入し、この地域を通って南大陸までさらに広がった可能性があることを示唆している。
1 世紀近く放置されていた頭蓋骨の破片から、先史時代の大陸移動ルートの復元に役立つ可能性のある新種に至るまで、この発見は歴史的な化石コレクションの長期的な科学的価値を示しています。将来的には、より多くの古い標本が現代の技術で再分析されるにつれて、研究者は博物館の引き出しや保管庫でこれまで科学的に知られていなかった先史時代の動物をさらに発見するかもしれません。
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