要約:
新しい研究は、学界における 150 年以上の常識を覆します。科学者たちは古代の DNA 分析を通じて、最終氷河期の終わり後に絶滅したと長らく考えられていた巨大な鳥が、実際には消滅した独立した種ではなく、現在もヨーロッパに生息する生きている鳥の大きな祖先であったことを発見しました。
長い間、ヨーロッパの多くの場所の洞窟で見つかった大きな鶴の骸骨は、Grus primigenia と呼ばれる古代の巨大な鳥の化石とみなされてきました。 19 世紀に命名されて以来、科学界は一般に、この大型の鳥は数千年前に絶滅し、最終氷河期の終わり後に姿を消した多くの大型動物の 1 つになったと信じてきました。
この伝統的な理解は、フランスの生物学者アルフォンス ミルン エドワーズの研究に由来しています。その時、彼は南フランスの洞窟で異常に大きな鶴の骨格化石を発見した。これらの化石は現代のツルよりもかなり大きかったため、彼はこれらが巨大なツルの新種であると判断し、原始的なツルと名付けました。この遺体は2万年以上前に生息していたと考えられており、絶滅種として科学文献に記録されている。
これらの化石の正体を再確認するために、英国のボーンマス大学とスウェーデンのストックホルムにある古遺伝学センターの研究チームが調査を開始しました。研究者らはイングランド、ウェールズ、フランス、ドイツ、バレアレス諸島から18の古代鶴の骨格サンプルを収集し、分析のためにそこから古代のDNAを抽出した。
この発見は科学者たちを驚かせました。遺伝的証拠は、「巨大な絶滅したツル」と考えられているこれらの骨格が、実際には絶滅した独立した種に属しているのではなく、現生のツルの大型個体に属していることを示しています。つまり、絶滅したと思われていた巨鳥は実は絶滅していないのです。現在もヨーロッパに生息していますが、古代に比べてその規模は縮小しています。
研究のリーダーであるジョン・スチュワート教授は、これらのいわゆる巨大クレーンは独立した種ではなく、現代の一般的なクレーンのより大きな祖先集団にすぎないのではないかと研究チームは常に疑っていたと述べた。 DNA 技術の応用により、この推測が最終的に裏付けられ、研究者はこれまで骨の形態学的分析のみに頼っていたものよりも正確な結論を得ることができました。
研究チームは、その年の誤った判断は、ツルの明らかな性別と大きさの違いに関連している可能性が高いと考えています。通常、オスのツルはメスよりもはるかに大きく、骨の大きさだけでツルを分類していた初期の研究者は、大きなオスと小さなツルを2つの異なる種に属するものと誤解し、「巨大な絶滅したツル」が存在するという結論に至った可能性があります。
この発見は、原始的なツルの分類学的地位を書き換えただけでなく、科学界における他の絶滅した鳥類の再検討のきっかけにもなりました。研究者らは、多くの古代の鳥類の分類は主に骨の大きさと形態の違いに基づいていると指摘した。遺伝的証拠が欠如している場合、一部のいわゆる絶滅種は、異なる歴史的期間における既存の種の単なる体の変化であることが証明される可能性があります。
研究チームは、次のステップでは、通常のツルが長い進化の過程でなぜ徐々に小さくなるのかを研究することに焦点を当てると述べた。科学者らは現在、湿地の排水プロジェクト、人間の土地利用の変化、生息地の変化などの要因が影響を与えた可能性があると考えているが、具体的なメカニズムを確認するにはさらなる研究が必要である。
研究者らはまた、現代の鳥類は人間の活動による大きな生存圧力に直面しているが、今回の発見は、学術界が特定の歴史的期間における鳥類の絶滅数を過大評価していた可能性があることを示していると指摘した。絶滅したと考えられている鳥の中には、実際には長期にわたる体の大きさの進化が起こっているだけである可能性があり、その子孫は現在も地球上に生き続けています。
この研究は、1世紀半にわたって続いた古生物学の謎を解決するだけでなく、生物進化の歴史を再構築する上での古代の DNA テクノロジーの重要な価値も示しています。より多くの古代の遺伝情報が分析されると、将来的にはさらに多くの「絶滅した」古代動物が再認識される可能性があり、その正体が書き換えられることが予想されます。
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