要約:
アメリカ航空宇宙局 (NASA) は、月面の巨大なクレーターの下に大きな地下洞窟構造があるかどうかを調査することを目的とした、新しい月探査プログラムを支援しています。科学者らは、このミッションは月面での古代の火山活動の歴史を明らかにすることが期待されるだけでなく、将来の宇宙飛行士にとって安全な居住地を確立するための重要な基盤を提供する可能性があると考えている。
研究者たちは長い間、周回探査機を通じて、月の地下に洞窟や溶岩洞のネットワークが存在する可能性を示す大量の証拠を収集してきました。これらの自然の空洞は、宇宙放射線を効果的に遮蔽し、月における昼と夜の劇的な温度差の影響を軽減します。したがって、それらは将来の有人月面基地の重要な候補と考えられています。これらの推測を検証するために、NASA は惑星科学研究所 (PSI) が主導する研究プロジェクトを選択し、マリウス ヒルズ ピットの下に大規模な洞窟システムが広がっているかどうかの調査に焦点を当てました。
計画によると、研究チームは、マリウス月クレーター地球物理学的機器調査ミッション(GIMLI)のさまざまな科学機器を備えた着陸船と月面探査機を使用して探査作業を実施します。その中で、地中レーダーは電波を使用して地下構造物を検出します。地震センサーは、人為的に発生した地下の振動の伝播を記録することで内部構造を分析します。さらに科学者らは、重力計の測定値と表面およびクレーター壁の画像データを組み合わせて、周囲の物質の組成を研究し、空洞の可能なサイズを推定する予定だ。
GIMLI プロジェクト リーダーであり、惑星科学研究所の副所長兼上級研究員であるセイン・プジガー氏は、アポロ時代に宇宙飛行士が月面で最初の地震調査を行って以来、惑星科学研究ではアクティブ震源地震探知法がほとんど使われていないと述べました。同氏は、アクティブ地震探知と地中レーダーおよび重力測定を組み合わせることで、月の地下構造に対する科学者の理解を大幅に改善し、マリウス・クレーターから外側に伸びる溶岩洞を発見する可能性が高まると考えている。
機器の研究開発に関しては、Blue Origin の子会社である Honeybee Robotics が、活震源地震システム機器、重力計、カメラ システムなどの多数のコア ハードウェアの構築を担当します。同社はPSIの商業パートナーとしてプロジェクト管理も行い、着陸船や月面探査機にさまざまな科学機器を統合する責任も負う。また、PSIと共同で月面運用業務も担当する。
このプロジェクトでは国際協力も重要な役割を果たします。ノルウェー宇宙局は地中レーダー機器を提供し、PSIと協力して関連研究を実施する。ボイシ州立大学、ジョンズ・ホプキンス大学、月惑星研究所、オスロ大学の研究者もこのプロジェクトに参加する。
NASA は、月面ペイロードおよび科学研究プログラム (PRISM) を通じて GIMLI に財政的支援を提供します。この計画は、商業パートナーが提供する宇宙船を使用して科学研究機器を月に送る商用月ペイロードサービスプログラム（CLPS）に依存している。将来のミッションのための着陸船と月面探査車も CLPS サプライヤーによって提供される予定です。
マリウス クレーターは、月で最も火山活動が活発な地域の 1 つにある巨大なクレーターです。そのクレーターの壁には、通常は地下に隠されており直接観察することができない、複数の層の溶岩流と月の土壌堆積構造が露出しています。科学者らは、これらの露出した層を研究することで、その地域で溶岩がどのように流れたか、また噴火の間に長い間隔があったのかどうかを明らかにしたいと考えている。洞窟や溶岩洞が発見された場合、その内部には古代の火山活動の豊富な証拠が含まれている可能性もあります。
GIMLI プロジェクトの副主任研究員で PSI の上級研究員であるギャレス モーガン氏は、大きな溶岩洞の存在が確認できれば、科学界が月の火山活動のメカニズムについてより深い理解を得るのに役立つだろうと述べました。溶岩洞は地球の玄武岩火山地域でよく見られるものであるため、月で確認されれば、研究者らは地球上の関連する洞窟からの発見を利用して、月の地質進化の歴史をより正確に再構築できるようになるだろう。
研究チームは、たとえ洞窟や溶岩洞が最終的に発見されなかったとしても、このミッションで得られた地下の測定データは依然として大きな価値があると指摘しました。これらのデータは、科学者がマリウス ヒル クレーターの形成過程を説明し、この地域の地質構造と火山進化の歴史をさらに解明するのに役立ち、将来の月の科学研究に貴重な基盤を提供します。
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