要約:
ニュージーランド最大の巨大ウェタであるウェタプンガは、長期にわたる人工繁殖と生息地外保護を通じて、故郷の島の外に新たな野生個体群を確立しました。研究チームが「ニュージーランド動物学ジャーナル」に発表した遡及研究では、保護職員が人工繁殖した個体1万1000匹以上を新たな10カ所に移したことが示された。 2 つの島の主要な監視地域では、少なくとも第 4 世代の個体が確認されており、一部の地域では第 5 世代に達しており、これらの場所の個体群が野生で繁殖し継続できることが示されています。
ウェタプンガの学名は Deinacrida heteracantha です。ニュージーランドのジャイアントウェタの中で最大の種であり、世界で最も重い直翅目の昆虫の一つです。ヨーロッパの入植者が土地を開発し、生息地を破壊し、ネズミやイタチなどの外来捕食者を導入した後、この種は20世紀半ばにノースランド、オークランド、グレートバリア島などの元の分布地域から姿を消しました。小さな防波島に残っている個体群であるテ・ハウトゥル・オ・トイだけが野生で残っています。 1990年代の調査では、残っている個体群は限られており、他の場所で新たな個体群を確立するのに十分な個体を直接捕獲するのは困難であることが示されたため、保護活動家たちは人工繁殖に目を向けた。
繁殖プロジェクトは、小さなバリア島から少数の個体を収集することから始まり、2008 年にバタフライ クリークに最初の飼育繁殖コロニーを設立しました。その後、オークランド動物園は 2012 年に 2 番目の繁殖コロニーを設立しました。両施設は、繁殖規模を拡大するために集合保育施設で幼虫を成長させるなど、繁殖方法を徐々に改善しています。 2010年以来、このプロジェクトは捕食性哺乳類のいない8つの島と、オークランド北部の防護柵のある本土の2つの保護区に人をまとめて移住させてきた。 15 年間で合計 45 回の生息地外放流が行われました。オークランド動物園だけでも、2014 年から 2025 年の間に 8,874 頭の動物を飼育し放鳥しました。上記の数字は累積放流数であり、現在野生で生き残っている個体の総数ではありません。
監視の焦点はモツオラ島とティリティリ マタンギ島にあります。研究者らは成体とその子の観察記録や足跡トンネルなどのデータに基づいて世代を算出した。2025年11月時点でモツオラ島の両観測点で第4世代の個体が発見され、ティリティリ・マタンギ島の1つの観測点では第4世代、もう一方の観測点では第5世代に達している。研究者らは、複数の連続した野生繁殖世代を確認することが、生息域外個体群が確立されたことを判断するための重要な基礎となると指摘した。他の放出サイトでも継続的に発見が行われていますが、各サイトの監視の強度は同じではありません。 10 地点すべてで安定した自立個体群が形成されているとは言えません。
ニュージーランド自然保護局の種評価によると、ウェタプンガの保護レベルは 2004 年の「全国絶滅危惧種」から 2022 年には「全国回復中」に向上しました。ただし、依然として絶滅危惧種であり、長期的な保護は依然として外来捕食者のいない生息地と継続的な監視に依存しています。スモールバリア島の先住民部族ガーティ・マヌヒリは、地元の保護者および伝統的な土地権利所有者としてプロジェクトに参加し続けています。地域の保護団体は、繁殖、再導入、追跡調査のための資金と人的資源を提供します。研究チームは、このプロジェクトで蓄積された経験は、オトロハンガ・キウイ・ハウスで別の絶滅危惧種の巨大ウェタ、マホエヌイ・ウェタの繁殖にも生かされており、他の絶滅危惧種の無脊椎動物の保護の参考になる可能性があると述べた。
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