要約:
国際科学研究チームは最近、重要な考古学的進歩を発表しました。彼らは初めて、洞窟の壁から何千年も保存されていた古代人類のDNAを抽出することに成功し、壁画やその他の明らかな人間活動の痕跡がなくても、洞窟の壁には古代の訪問者が残した遺伝情報が保存されている可能性があることが証明された。この発見は、先史時代の人類の活動を研究する新しい方法を提供し、科学者が遺跡を破壊することなく古代人類の正体と活動を理解するのに役立つ可能性があります。
この研究はもともと、先史時代の洞窟芸術の作者のアイデンティティの探求から生まれました。研究チームは、最古の洞窟壁画の年代を特定し、その化学組成を分析することを目的としたファースト・アート・プロジェクトの一員である。このプロジェクトには、スペイン、ポルトガル、英国、中国、ドイツの研究機関が集結します。その後、ドイツのマックス・プランク進化人類学研究所の科学者らが協力に加わり、洞窟に保存されている遺伝的痕跡を発見することを期待して、研究範囲を古代のDNA分析に拡大した。
研究者らは、先史時代の芸術作品の多くは、岩壁の表面に絵の具を吹き付けたり、塗りつけたりして作られたと指摘しています。現代の古代 DNA テクノロジーの感度が向上し続けるにつれ、科学者たちは、人間が岩壁と接触したときに、数千年にわたって保存できる十分な遺伝情報を残し、芸術創作者の遺伝的手がかりを直接得る機会を与えることができるのではないかと考え始めています。
この仮説を検証するために、チームは 11 の洞窟で 24 枚の岩面彫刻パネルを調査しました。研究対象には、スペインの有名なアルタミラ洞窟の簡単なシンボル、手形、絵の具の破片などが含まれていました。研究者らはまた、着色されたおよび着色されていない岩壁サンプル、堆積物サンプル、骨サンプル、および珍しい先史時代の鳥の骨のスプレー塗装ツールも分析しました。この道具は、洞窟の壁に赤黄土色の塗料をスプレーするために使用されました。
収集された 54 個のサンプルのうち、実際の古代ヒトのミトコンドリア DNA の検出に成功したのは 5 個だけでした。ミトコンドリア DNA は、細胞のエネルギー生成構造に存在します。サンプルの 1 つは、ポルトガルのエスキュラル洞窟にある方解石層で覆われた色素沈着領域から採取されました。他の 2 つのサンプルは同じ洞窟の奥深くにある未塗装の壁から採取され、2 つはスペイン北部のコバロン洞窟の岩面彫刻近くの未塗装の岩壁から採取されました。注目すべきことに、「ネガティブコントロール」として意図されたこれらの塗装されていない壁は、実際に重要な発見をもたらしました。
この研究では、5 つの陽性サンプルのうち 2 つでは他の動物の DNA が検出されなかったことが示され、人間が唾液やその他の体液を通じて壁に直接遺伝物質を残した可能性が示唆されました。他の 3 つのサンプルには人間と動物の両方の DNA が含まれており、研究者らはこれらの DNA が堆積物の輸送や水の移動を通じて間接的に岩の表面に付着した可能性があると考えています。
研究チームは、DNA が岩絵を描く行為に直接関係していることを証明することはまだ不可能だが、これは人間の DNA が洞窟の壁に何千年も保存され得ることを示す最初の直接的な証拠であると述べた。科学者たちは、この発見は、研究者が先史時代の人類の活動を調査する新しい方法を発見した可能性があることを意味すると信じています。
さらなる分析により、これら古代の訪問者の身元の一部も明らかになりました。研究チームは、サンプルのうち 3 つは主に女性からのもので、1 つのサンプルは主に男性からのもので、別のサンプルは性別を特定できなかったことを発見しました。コヴァロン洞窟から採取された色素を含まない 2 つのサンプルの核 DNA 分析により、それらがホモ・サピエンスとして知られる現生人類のものであることが確認されました。遺伝子サンプルは西ヨーロッパの狩猟採集集団に割り当てられ、イベリア半島の他の古代集団の遺伝子プロファイルと一致しました。
科学者らは、この結果は古代 DNA の起源についての人々の伝統的な理解を変えつつあると述べています。これまで、古代のDNAは主に骨、歯、堆積物から得られたものであると一般に信じられていたが、今回の研究は、目に見える痕跡のない一見何の変哲もない洞窟の壁さえも、古代の遺伝情報を保存するための重要なアーカイブとなる可能性があることを証明した。将来的には、研究者は「この壁に触れたのは誰ですか?」などの長年の疑問に答えることさえ期待されています。 「彼らは男性でしたか、それとも女性でしたか？」 「彼らはどの民族に属していましたか?」
研究チームは、洞窟壁サンプリング技術が低干渉、あるいは非破壊の考古学研究方法になる可能性があると考えています。たとえ遺跡に明確な画像や道具、遺物が残されていないとしても、人々は壁に残された遺伝的手がかりを通じて、当時この洞窟を使用していた人々の背景や活動を理解することができます。
しかし、研究では、古代の DNA を抽出するのは簡単ではないことも示しています。驚くべきことに、研究者らはアルタミラ洞窟で発見された先史時代の鳥の骨のスプレーペイントツールから古代人類のDNAを取得することに成功しなかった。科学者らは、その理由は、長期にわたる研究過程で現生人類のDNAが深刻に汚染されたことと、サンプリングに利用できる物質の量が極めて少ないため、真の古代の遺伝情報が隠蔽されていることである可能性が高いと推測している。
データは、調査された 24 枚の岩面彫刻パネルのうち、古代人類の DNA が見つかったのは 1 枚のパネルのみで、他の 2 枚は近くの岩壁で見つかったことを示しています。これは、鉱物の殻で保護されているか、比較的閉鎖された環境でない限り、色素表面は十分な量の遺伝物質を長期間保存するのに苦労することが多いことを意味します。
洞窟の壁に人類の DNA が長期保存されるかどうかはさまざまですが、それが保存されていれば、先史時代の人類についての重要な物語が語られる可能性があると研究者らは述べています。現時点で最も緊急な作業は、サンプリングと分析方法をさらに改善し、将来の研究の成功率を高めるために、DNA の長期保存に最も適した環境条件を明らかにすることです。
この研究では、岩絵の具体的な作者を特定することにまだ成功していませんが、科学者たちは、これは単なる始まりにすぎないと信じています。将来的にチームは、より多くの場所、より多くの芸術的スタイル、創造的な技術、特に手形や比喩的な壁画を研究する予定です。より高度な分子分析技術を使用して、先史時代の芸術創造者の正体を最終的に明らかにし、洞窟での古代人類の活動の歴史をさらに再構築したいと考えています。
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