要約:
米国防情報局 (DIA) は最近、中国の謎の航空宇宙機のこれまでで最も鮮明な写真を公開し、長らく秘密に包まれてきたこの宇宙機が、より完全な画像として初めて公の場に姿を現しました。この写真は、2024年5月28日に商用リモートセンシング衛星によって撮影されたもので、衛星は目標から90キロメートル未満の距離にあった。
2020 年 9 月の最初の打ち上げ以来、この中国の再利用可能な航空宇宙機は「神龍」と名付けられたと広く信じられており、4 回の軌道ミッションを実行しました。しかし、そのサイズ、設計、および具体的な性能に関する情報は非常に限られており、外界は長い間、その軌道活動を通じてのみ推測することができました。
初期の観察者らは、冷戦時代にソ連が西側の戦闘機の設計を模倣し、米国のスペースシャトルが同様の技術ルートに関する世界的な研究を引き起こしたのと同じように、神龍航空宇宙機は米国宇宙軍が使用するボーイング X-37B 航空宇宙機と一般的な概念が似ていると考えています。中国軍と研究開発機関である中国航天科学技術総公司を除いて、外部から確認できる情報は飛行軌跡から推測される基本的な輪郭特性に限られている。
転換点は 2024 年 5 月 28 日に起こります。その時、Vantor (旧 Maxar Technologies) が運用する商用衛星が至近距離から神龍宇宙船の軌道を通過し、軌道上で展開された状態の航空機の外観を示す高解像度の画像を取得しました。
写真からわかるように、この航空宇宙機は X-37B に非常に似ています。デルタ翼揚力胴体構造を採用し、極超音速飛行に適した空力特性を備えています。胴体長は約9メートル、翼幅は約4.5メートル。長征 2 F/T キャリアロケットによって軌道に打ち上げられ、飛行機のように滑走路に着陸して回収することができます。
基本的な構成を確認することに加えて、新しい写真では、以前に物議を醸していた重要な詳細も明らかになりました。神龍宇宙飛行機には、航空機に電力を供給する展開可能なソーラーパネルを備えた使い捨てサービスモジュールが装備されています。これは、ソーラー システムがペイロード ベイ ドアの内側に設置されず、サービス モジュール上に独立して展開されることを意味します。
この設計は、航空機がより十分な電力供給を得ることができ、長期の軌道ミッションを実行する能力があることを示しています。また、エネルギーソリューションを巡る長年にわたる憶測にも終止符が打たれることになる。
アナリストらは、今回の暴露の重要性は、神龍宇宙船の技術的秘密の一部を明らかにすることだけでなく、近年の商業航空宇宙リモートセンシング能力の大幅な進歩を反映することでもあると考えています。現在、商用衛星は他の宇宙船を撮影できるだけでなく、地球軌道上の軍事目標を追跡および監視することもできます。最近まで、そのような能力は少数のトップ諜報機関の独占的な権限とみなされていました。
同時に、米国国防情報局は、写真を公開する際に、神龍が小型のペイロードを放出し、放出目標に対して機動し、接近して検査を行う能力があることを確認した。これらの特性は、航空宇宙航空機の「デュアルユース」特性を強調しています。
一方で、このタイプの航空機は、技術検証、材料試験、地上リモートセンシング監視、緊急事態への迅速な対応などの平和的任務を実行できます。その一方で、他の宇宙船と軌道交差を行ったり、ターゲットを近くで観察したり、関連情報を収集したり、敏感な信号を監視したりすることもできます。
より極端なアプリケーション シナリオでは、同様のプラットフォームが電子干渉や他の宇宙船との機械的接触に使用されて、宇宙船の機能が失われたり、制御されたり回復されたりする可能性もあります。
分析によれば、各国が再利用可能な航空宇宙航空機技術の開発を続けるにつれ、宇宙における競争は将来さらに複雑になる可能性があり、これまでは SF 作品やスパイ小説でしか登場しなかったプロットの多くが徐々に現実に近づきつつあります。
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