研究者らは、土星の最小の衛星ミマスの表面全体の下に液体の水の海が流れていることを発見した。しかし、本当にセンセーショナルなのは、これらの水域がどれほど若いかということです。わずか 500 万年から 1,500 万年前です。

NASAのカッシーニ探査機からのデータを分析した結果、ミマスの地下海が明らかになった。カッシーニは、土星の環や印象的な 146 個の衛星を調査するために 1997 年 10 月に打ち上げられました。それは 13 年間土星系に留まり、一連の印象的な画像と貴重な科学データをもたらしました。 2017年に土星の大気圏に衝突し、華々しくその使命を終えた。

カッシーニのデータの一部を使用して、ロンドンのクイーン・メアリー大学の天文学者ニック・クーパー氏、パリのPSL天文台のヴァレリー・レイニー氏とその同僚たちは、ミマスのクレーターだらけの地表の下に秘密の地球規模の海を発見しただけでなく、ミマスの年齢は500万年から1500万年の間であると結論付けた。宇宙論的な観点から見ると、この惑星は太陽系の中で比較的新しい惑星になります。

彼らはカッシーニのデータで見つかった軌道異常に基づいて結論を導き出し、月の氷の表面にまだ衝突していないため海は若いと結論付けた。

「ミマスは直径約400キロメートル（249マイル）しかない小さな衛星であり、そのクレーター状の表面は下に隠れた海をまったく感じさせないという発見は、エンケラドゥスやエウロパを含む内海を持つ衛星の仲間入りをすることになるが、一つ独特の違いがある。ミマスの海は非常に若く、誕生からわずか500万年から1500万年しか経っていないと推定されている」とクーパー氏は述べた。

ミマスの海は比較的若いため、月は太陽系における生命の起源に関する情報を明らかにするためのさらなる研究の優れた候補となっています。

現時点では有人宇宙探査が土星系に戻る計画はないが、NASAはカッシーニ計画から得た教訓を活用して、今年後半に打ち上げ予定のヨーロッパクリッパー計画の戦略策定に役立てるとしている。ミッション中、探査機は木星の衛星エウロパの周囲に49回潜水し、エウロパの氷河下の海の居住可能性を研究する。

『ネイ​​チャー』誌に掲載された論文では、ミマスの海の発見について詳しく説明されています。