新しい研究により、多くの惑星がいわゆる「自己触媒」化学反応を主催している可能性があることが判明した。炭素以外のさまざまな化学元素を利用して、地球上の炭素ベースの生命体とはまったく異なる生命体を作り出すことができます。地球上の生命は、炭素、そして多くの場合水素、酸素、窒素、リン、硫黄などの元素で構成される分子である有機化合物に基づいていることが知られています。しかし科学者たちは、宇宙人の生命の基礎は全く異なる化学反応に基づいているのではないかと常に疑っていた。たとえば、シリコンも生命の基盤である可能性があると推測する科学者もいます。
自己触媒作用は、地球上の生命にとって不可欠な化学相互作用です。自己触媒反応では、同じ反応を再度引き起こす分子が生成され、反応が継続します。
最新の研究では、科学者たちは有機化合物の外で自己触媒反応を探すことを目的としていました。科学者たちは、2世紀以上にわたってさまざまな言語で書かれた科学文書を分析しました。研究チームは、効率的な言語検索および翻訳ツールを通じて、自己触媒反応の普遍性を初めて設計し、評価することができたと指摘しました。
最終的に科学者らは270種類の異なる自己触媒反応を発見したが、そのほとんどは有機化合物を使用しておらず、中には水銀や放射性金属トリウムなど、地球上の生命体には存在しないか非常に稀な元素が関与しているものもあった。
多くの自己触媒反応は、極端に高温または低温、あるいは極度の圧力でのみ発生する可能性があり、研究者らは、希ガスが関与する 4 つの自己触媒反応も発見しました。
研究者らは、最新の研究は宇宙での生命の探索や生命の起源の理解に影響を与えるだけでなく、化学合成の最適化や資源・エネルギーの効率的な利用などの実用化にもつながる可能性があると述べた。