「キラーT細胞」と呼ばれる特殊な免疫細胞が生涯を通じてどのように変化するかを研究した研究者らは、高齢になると、これらの細胞がウイルスと戦う能力が低下した細胞に置き換わることを発見した。この世界初の発見は、加齢に伴う免疫についての理解を深め、さまざまな年齢層向けのワクチンや治療法を改善する可能性を秘めています。
キラー T 細胞 (CD8+ または細胞傷害性 T 細胞としても知られる) は、ウイルスなどの外来侵入者に感染した他の細胞を直接攻撃して破壊できる特別な分子兵器を持っています。したがって、それらは免疫系において重要な役割を果たします。
キラー T 細胞の役割については多くの研究が行われていますが、キラー T 細胞がライフサイクル全体を通じてどのように進化し、機能するかについてはあまり知られていません。今回、ピーター・ドハーティ感染免疫研究所とニューサウスウェールズ大学シドニー校が主導した研究で、研究者らは、年齢がインフルエンザウイルスに対する免疫にどのような影響を与えるかを理解するために、新生児、学齢期の子供、成人、60歳以上の成人のキラーT細胞の違いを調べた。
この研究の筆頭著者であるカロリアン・ファン・デ・サント氏は、「これまでの研究に基づいて、高齢者のキラーT細胞は疲れ果てているか『眠っている』ために効果が低下すると予想されていた。しかし、驚いたことに、子供や成人で検出された非常に有効なキラーT細胞が、実際には高齢者では消失し、最適以下の細胞に置き換わっていることがわかった。ローマ兵の剣を包丁に置き換えれば、彼らはその使い方を学ぶことができても、決してそのようにはならないのと同じだ」と述べた。剣のように効率的であれ。」
研究者らは、キラーT細胞の総数が新生児で最も少なく、小児で増加し、成人期にピークに達することを発見した。インフルエンザウイルス特異的キラーT細胞は新生児と小児で最も少なく、成人でピークに達し、高齢者では減少します。
彼らは、年齢別に分類された細胞の遺伝子発現解析を行ったところ、新生児や小児のインフルエンザ特異的キラーT細胞が高齢者のものと遺伝的に類似していることを発見した。しかし、免疫制御の維持、抗炎症性サイトカイン、T細胞分化の制御に関連するマーカーは、成人のインフルエンザ特異的T細胞で高度に発現していましたが、小児や高齢者では発現が低く、新生児では発現していませんでした。
「この研究の最も興味深い発見の1つは、インフルエンザウイルスを認識する能力が低いこれらの細胞が、新生児に見られるT細胞と非常によく似た遺伝的特徴を示したということです」とvandeSandt氏は述べた。
研究者らは、今回の世界初の発見により、免疫が寿命にわたってどのように変化するかについての理解が大きく前進し、ワクチンの開発が前進する可能性があると述べている。
「我々の研究結果は、ワクチン接種によってキラーT細胞を増強したい場合、ワクチン接種のタイミングが老年期までこれらの最適なキラーT細胞を維持する上で重要な役割を果たす可能性があることを示唆している」と研究の責任著者であるキャサリン・ケジエルスカ氏は述べた。 「この研究は、高齢者の免疫研究における転換点となる。この研究は広範囲に影響を及ぼし、さまざまな年齢層向けにより優れたワクチンや治療法を開発する新たな可能性を開くものである。」
この研究はNature Immunology誌に掲載された。