約6600万年前、巨大小惑星が地球に衝突したことで、爬虫類人の統治は劇的な終わりを迎えた。科学者たちは現在、約2億5000万年後に大陸が衝突して新しい超大陸が形成され、同様の大変動で哺乳類が絶滅すると予測している。
今日私たちがよく知っている大陸の配置は静的なものではなく、完成するまでに数億年かかるスローモーションのプロセスにおけるフリーズフレームにすぎません。約3億3,500万年前、地球はパンゲアと呼ばれる単一の陸地に支配されていましたが、ジュラ紀初期に分裂が始まりました。それ以来、私たちが大陸と呼ぶもののこれらの断片はバラバラになってしまいました。
しかし、丸い世界では、彼らは再び一緒に漂流し始めるまでに、ある程度の距離しか漂流することができません。科学者らは、約2億5000万年後にはすべての大陸が再び結合して「パンゲア究極大陸」と呼ばれる新しい超大陸を形成すると予測している。新しい研究で、科学者たちはこの超大陸の将来の気候に関するスーパーコンピューターのモデルを作成して分析しましたが、それが描く絵は私たち哺乳類にとって有望なものではありません。
これらのモデルによると、哺乳類が生息できるのは地球の陸地のうち 8 ～ 16 パーセントだけです。この小さな楽園は海岸沿いに存在しますが、内陸部は果てしなく続く砂漠に覆われ、気温はしばしば 40 ～ 70°C (104 ～ 158°F) まで上昇します。
パンゲア アルティマの大部分は水から遠く離れているためだけでなく、暑さに寄与する他の要因もあり、人が住めない場所です。その位置は赤道付近である可能性があり、そこでは火山活動の活発化により二酸化炭素濃度が2倍になる可能性があり、それでも太陽の温度と明るさは2.5％上昇する可能性がある。
この研究の筆頭著者であるアレクサンダー・ファーンズワース博士は、「出現する超大陸は、大陸効果、太陽の高温化、大気中の二酸化炭素の増加という三重苦を事実上引き起こし、地球の大部分の熱を増加させるだろう」と述べた。この研究の筆頭著者であるアレクサンダー・ファーンズワース博士は、「その結果、地球の大部分は過酷になり、哺乳類は食料と水が不足することになる。人間や他の多くの種は、熱を放散して発汗によって体を冷やすことができないため、死ぬことになるだろう」と述べた。
もちろん、これらのモデルにはまだ調整の余地がたくさんあります。たとえば、超大陸は熱帯に行き着く可能性があり、そうなると気候は最悪のシナリオに傾くだろうが、研究チームはそれが北極近くにある可能性もあり、暑さの一部を相殺できる可能性があるとしている。
この終末シナリオに備えるのに 25 億年かかることを考えると、生命が進化して高温に適応する時間は十分にあります。しかし、研究者らは、哺乳類の温度に対する耐性の上限はかなり安定している一方、寒冷地に耐える能力も高度に調整されていると述べている。したがって、これは地球上の哺乳類の支配の終わりを意味する可能性がある、と研究チームは述べている（それまでに哺乳類が絶滅しないと仮定すると）。植物など他の生命体も危機に瀕しています。
おそらく現代人がまだ地球の暑さについて不平を言う可能性は低いでしょう。私たちは他の生物に進化したか、より緑の牧草地を求めて地球を離れたか、あるいは絶滅した可能性が高いです。
明るい面としては、研究者らは、生命自体はまだ生き残ることができると述べています。結局のところ、地球は 45 億年の歴史の中で何度も地球規模の大災害を経験しており、少なくともいくつかの生命体はこれらの大災害を生き延びてきました。大変動の間にどのような形態の生命が優勢になるにせよ、太陽が地球を飲み込む前にそれらが優勢になる可能性はあります。
この研究は雑誌「Nature Geoscience」に掲載されました。