北京時間9月28日、イーロン・マスク氏のスペースXは、同社の新しい「スターシールド」プログラムの下で軍向けにカスタマイズされた衛星通信を提供するという初の契約を米国宇宙軍から獲得した。この契約により、マスク氏の防衛請負業者としての役割はさらに拡大する。
米宇宙軍はこれまでに、地球上空100マイルから1,000マイル（約160キロメートルから1,600キロメートル）の周回衛星を使用して通信サービスを提供する新しい「拡散低地球軌道」（PLEO）契約プログラムを開始した。このプログラムは、2028年までに9億ドル相当の作業命令を提供する予定である。SpaceXは、これらの命令について、Viasatを含む15社と入札している。 SpaceX は、既存の Starlink 通信衛星群を通じて StarShield サービスを提供します。
米空軍のアン・ステファネク報道官は、軍が今年9月1日にスペースXに対しスターシールドの1年契約を結んだと述べた。この契約は最大7,000万米ドル（約5億1,000万元）相当で、「Starlinkコンステレーション、ユーザー端末、補助機器、ネットワーク管理、その他の関連サービスを通じて、Starlinkにエンドツーエンドのサービスを提供する」という。広報担当者は、スペースXは今年9月30日までに約1500万ドルを受け取る予定だと述べた。この支払いは、陸軍、海軍、空軍、沿岸警備隊を支援する54の「ミッションパートナー」への資金から賄われている。
スターシールドはスペースXの特別プロジェクト部門の一部であり、その副社長は退役空軍大将で元北方軍司令官テレンス・オショーネシー氏である。米国政府の倫理申告書によると、同氏は空軍を退役した直後の2000年10月にスペースX社に入社した。このフォームは、彼が引退前の2020年5月にスペースXとのいかなる契約も辞退したことを示している。
本稿執筆時点では、SpaceXは新しい契約についてコメントしていない。しかし9月8日、マスク氏は自身のソーシャルメディアプラットフォームにこう書いた。
この未公開の「任務命令」により、スペースX社と米国国防総省との取引はさらに拡大する。以前、スペースXは米国国家安全保障ペイロードの打ち上げ事業をめぐってユナイテッド・ローンチ・アライアンスと競合しており、今年6月にはスターリンク衛星通信をウクライナ軍に提供する契約を国防総省と締結した。契約金額は明らかにされていない。さらに、スペースXは今月、国防総省宇宙開発局向けにファルコン9を使用して13機の衛星を打ち上げる予定だ。
しかし、米軍がマスク氏への依存を強めていることを議会議員らは懸念している。民主党上院議員グループはロイド・オースティン国防長官に宛てた書簡で、「スペースXは国防総省の元請け業者であり重要な業界パートナーであり、数十億ドルの納税者の資金を受け継いでいる。主権国家の防衛能力を制約するためにマスク氏の気まぐれでサービスを妨害するスペースXの能力と意欲を深く懸念している」と述べた。