約 4 億 6,500 万年前、迫りくる致命的な土砂崩れによって不意を突かれ生き埋めになったこの海洋スカベンジャーは、多種多様な魚介類を食べながら最期の瞬間を過ごし、現在では人々がこの種の中で最も保存状態の良い化石の詳細を見ることができるようになりました。
チェコ共和国のカレル大学の研究者らは、放射光X線マイクロトモグラフィーを使用して、オルドビス紀の三葉虫ボヘモリチャシンコラの最後の晩餐をつなぎ合わせた。彼らが三葉虫の消化管で発見したものは、まさにごちそうだった。かつて貝虫、二枚貝、棘皮動物などの無脊椎動物に属していた石灰質の殻とその破片が密集しており、中には種を特定できるものもあった。
「この三葉虫の非選択的な摂食行動は、この三葉虫が主に日和見的スカベンジャーであったことを示唆している。この三葉虫は、簡単に分解されたり丸飲みできるほど小さい死骸や生きた動物を溜め込む、軽い粉砕者であり、日和見的に食べると考えられる」と研究者らは指摘した。
これまでに記載されている約 20,000 種のうちの 1 つである、この多産な三葉虫の内臓を覗くことができたのは今回が初めてです。彼らは約 2 億 7,000 万年前から地球上に生息しており、海洋生態系の重要な部分を占めています。
この化石は 1908 年に発見され、チェコスロバキアの町にある博物館に所蔵されています。それは「ロキカニボール」と呼ばれるケイ化した塊の中に保存されており、この時代の標本を研究している古生物学者にとっては幸運な化石保管システムであることが判明した。
カレル大学理学部の筆頭著者ペトル・クラフト氏は、「私はこの標本を子供の頃から覚えている。祖父のお気に入りの化石だった。だから、祖父がボランティアとして活動していたロッキー・カーニー博物館の古生物学オフィスにその写真が飾られていたのである。」と語った。
「スライス画像の取得は、病院の CT スキャンでほとんどの人が知っていることと同様、最初のステップにすぎません」と論文の共著者である Valéria Vaškaninová 氏は述べています。 「次のステップは、再構成ソフトウェアを使用して個々の構造を手動でセグメント化することです。次に、化石の 3 次元モデルが仮想写真スタジオでレンダリングされます。これにより、画像に奥行きが加わり、非常に有益な情報が得られます。」
研究者らは、この動物の最後の日和見的な餌やりについて詳細に説明しただけでなく、それがどのようにして死後に他の動物にスカベンジャーの役割を引き継がせたのかについても説明した。しかし、これらの不運なダイナーは最終的にこの土の墓に投獄され、そこで約 5 億年間留まることになります。
彼らはまた、この節足動物の外骨格の形状が、今日の節足動物と同じように、定期的な脱皮を迎えようとしていることを示唆していることにも気づきました。 「三葉虫の摂食行動は現代の甲殻類の対応する生活環に似ている可能性があると我々は考えている」と研究者らは指摘した。
研究はNature誌に掲載された。