かつて猫は声帯の筋肉の周期的な収縮によって喉を鳴らしていると考えられていましたが、最近の研究では猫にはこの収縮は必要ないことが示唆されています。解剖学的研究により、猫の声帯には低周波音を出せる独特のパッドがあることが判明しており、猫のいびきに対する現在の理解に疑問が生じています。猫の喉頭は、定期的な神経入力がなくてもゴロゴロ音を発することができます。
猫は、鳴き声、叫び声、いびきなど、さまざまな音を出す動物です。鳴き声や叫び声は、声の観点からは特別なことではありません。彼らの音は、人間や他の多くの哺乳類の発声と同じように、猫の喉頭、または「発声箱」で生成されます。
対照的に、猫の喉を鳴らすのは特別なものだと長い間考えられてきました。半世紀前の研究では、猫のゴロゴロ音は特別なメカニズム、つまり喉頭にある声帯の筋肉の周期的な収縮と弛緩によって生成されることが示されており、これには脳からの継続的な神経入力と制御が必要です。
オーストリアのウィーン大学の音声科学者クリスチャン・T・ハーブストが主導した新しい研究は、猫がゴロゴロと喉を鳴らすのに、こうした周期的な筋肉の収縮は必要ないことを示した。
管理された実験室での実験のデータによると、飼い猫は周期的な神経入力や喉頭の反復的な筋肉収縮なしに、印象的な低音の喉を鳴らすことができることが示されています。観察された発声メカニズムは、人間の「クランチ」または「声の震え」に驚くほど似ています。
「解剖学的研究により、猫の声帯には独特の『パッド』があることが明らかになりました。これが、体重わずか数キログラムのこのような小さな動物が、人間の声が発する最も低い低音をはるかに下回る信じられないほど低い周波数（20～30ヘルツ、または1秒あたりのサイクル）で定期的に音を出せる理由を説明するかもしれません」とハーブスト氏は述べた。
この研究の結果は、これまでの理論を完全に覆すものではありませんが、猫の喉を鳴らすことについての現在の理解が不完全であり、さらなる研究が必要であることを明らかに示しています。