2021年、ニューメキシコ州のホワイトサンズ国立公園で発見された足跡の科学的年代測定は、世界的な話題を呼び起こし、一般の人々の想像力を魅了し、科学界全体で年齢の正確さについてのさまざまなレビューを促進しました。 2つの新しい証拠は、2021年に最初に記載され、日付が付けられた足跡の年齢推定が21,000年から23,000年であることを裏付けています。
「考古学界の一部の人々の即座の反応は、我々の年代測定は、最終氷期極大期に北米に人類が存在したという異常な主張をするほど正確ではないというものだった。しかし、今回の研究で我々が目標としたアプローチは本当に功を奏した」と、USGSの研究地質学者であり、ホワイトサンズの足跡の年代を確認する新たに発表された研究の共同主著者であるジェフ・ピガティ氏は述べた。
議論の中心は、放射性炭素年代測定によって得られた元の年代の正確さです。ホワイト サンド トラックの年代はもともと、刻印された化石で見つかる一般的な水生植物であるルッピアシルコサの種子を年代測定することによって決定されました。ただし、水生植物は周囲の空気からではなく、水中に溶解した炭素原子から炭素を得ることができるため、測定された年齢が古すぎる可能性があります。
「元の研究が出版されている間でも、私たちは複数の証拠に照らして結果をテストし続けています」と、USGSの研究地質学者であり、現在のサイエンス論文の共同筆頭著者であるキャスリーン・スプリンガーは述べた。 「私たちは元の年代と、地質学的、水文学的、層序学的強力な証拠に自信を持っていますが、独立した年代管理が重要であることも知っています。」
追跡研究で、研究者らは針葉樹の花粉の放射性炭素年代測定に焦点を当てた。花粉は陸上植物に由来するため、ルピアなどの水生植物の年代測定時に生じる潜在的な問題を回避できる。研究者らは、測定したサンプルごとに約 75,000 個の花粉粒を分離するための骨の折れるプロセスを経ました。重要なのは、花粉サンプルが元の種子とまったく同じ層から収集されたため、直接比較できることです。いずれの場合も、花粉の年齢は対応する種子の年齢と統計的に同一でした。
「花粉サンプルは、その痕跡が形成されたより広範な環境状況を理解するのにも役立ちます」と、米国地質調査所の研究地理学者であり、最新のサイエンス論文の共著者であるデイビッド・ウォール氏は述べた。 「サンプル中の花粉は、寒くて湿った氷河条件で通常見られる植物に由来しており、現代のプラヤからの花粉とは対照的であり、今日そこに見られる砂漠の植生を反映しています。」
研究チームは、花粉サンプルに加えて、フォトルミネッセンスと呼ばれる別のタイプの年代測定法を使用しました。これは、石英粒子が最後に太陽光にさらされた時期を特定します。この方法を使用して、彼らはフットプリント層内で収集された石英サンプルの最小年齢が約21,500年前であることを発見し、放射性炭素の結果をさらに裏付けるものとなりました。
3 つの異なる証拠がすべて同じおおよその年齢を示しているため、それらがすべて間違っている、または偏見があるとは考えられず、総合すると、足跡の年齢範囲が 21,000 年から 23,000 年であるという強力な裏付けが得られます。