生物の唯一の目的が、どんな犠牲を払ってでもその遺伝子をうまく伝えていくことである野生の自然界では、多くの種が攻撃的で致命的な交尾行動を行うことは驚くべきことではありません。ウィーンのコンラート・ローレンツ選抜育種研究所のキャロリン・ディットリッチ率いる研究者らは、メスのカエルが望まないオスとの交尾を避けるために自分の死を偽っていることを偶然発見した。
これは、このような自由繁殖の熱狂の中で頻繁に起こる雄のカエルの集団化は、無力な雌のカエルの制御を超えているという仮定を台無しにします。
この強直性不動行動、または「トーマトーシス」は、被食種が捕食者に遭遇したときに使用する適応的欺瞞です。最近、科学者たちは、オーストラリアのカンガルー島でアリのコロニー全体のポリラキスフェモラタアリが「死んだふり」をし始めたことを発見して驚いた。この集団的な「死んだふり」行動が発見されたのは今回が初めてだ。ただし、この現象は種内の性行動中に数回しか観察されていません。
「爆発的繁殖」（この用語は想像の余地がほとんどありません）として知られる激しく、激しく、熱狂的な集団交尾中、オスのカエルは通常、水中でメスのカエルを嫌がらせ、威嚇し、物理的に圧倒し、その結果、片方または両方のカエルが死亡する可能性があります。
しかし、メスのカエルは、厄介な求婚者に自分が死んだと信じ込ませることで、望まない相手からの嫌がらせを避けるための狡猾な戦略を考案しました。結局のところ、メスの動物が死んだ場合、オスの動物が家系を存続させるためにエネルギーを浪費することは許されないのです。この交尾に関連した強直性不動行動は、両生類の 1 種である Pleurodeles waltl でのみ観察されています。
「我々は、女性の3つの回避行動、すなわち『回転』、『解放の呼びかけ』、そして強直性不動を観察した」と研究者らは指摘した。 「私たちは『回転』を、メスがオスに抱きかかえられたときに体軸を中心に回転し始めるのに対し、オスは後ろ足でその回転に対抗しようとすることと定義しました。」
科学者らは、メスのカエルが発する2つの鳴き声、「うなり声」と「きしむ声」を観察し、約33パーセントのカエルが、手足を硬直させて死んだふりをし、不運な配偶者に致命的な不服従の説得力のあるメッセージを送るという、生涯の役割を果たしているのを観察した。精子の生成と交尾自体には多くのエネルギーが必要なため、オスカー賞に値するこの行為は、通常の集中力を奪うのに十分です。 （結局のところ、池には四本足のヒキガエルがたくさんいます）。
観察されたメスのカエルの大部分（83％）は、求婚者の体力を試し、窒息を避けるために、水中でオスにしっかりと抱きつかれながら体を回転させる「テールフリック」テクニックを使用していましたが、この戦略は非常に成功しました。
同時に、科学者たちはなぜメスのカエルがこの行動に適応したのか完全にはわかっていない。オスのカエルは親の世話をしたり、資源を守るのに役立ったりしないため、選択性はカエルにとってほとんどメリットがありません。 「強さのテスト」の議論に関して言えば、大型の雄のカエルの交尾成功率は小型のカエルほど高くありません。
より一般的な適応は、オスによる攻撃的な交尾に対抗するための生理学的進化であるため、この行動は特に奇妙です。たとえば、多くの水鳥は、より効率的な生殖器官を選択的に進化させたオスを避けるために共進化した形質を持っています。これらの特徴には、望ましくない配偶者の精子を濾過する生殖管内の行き止まりの「ポケット」や、オスの陰茎の螺旋パターンに対抗する精巧な螺旋パターンが含まれます。
カエルの戦術は絶対確実というわけではありませんが、オスのカエルがしっかりと把握したカエルの逃走率はわずか 46% であるため、死んだふりをする方が進化よりも早いと言えます。
この研究は英国王立協会オープンサイエンス誌に掲載された。