NASA のジェームズ ウェッブ宇宙望遠鏡の最大の利点の 1 つは、新しい星が誕生する領域の詳細なビューを天文学者に提供できることです。ウェブ中赤外線観測装置 (MIRI) の新しい画像で示された最新の例は、小マゼラン雲の中で最も明るく最大の星形成領域である NGC 346 です。
NASA のジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の中赤外線観測装置 (MIRI) が撮影した NGC 346 の新しい赤外線画像は、冷たいガスや塵からの放出を追跡しています。この画像では、青は多環芳香族炭化水素 (PAH) と呼ばれるケイ酸塩およびすすの化学分子を表しています。この領域の中心にある最も明るく最も重い星によって加熱された暖かい塵からの赤い放射は、より拡散しています。明るい斑点とフィラメントは、多数の原始星が存在する領域を示します。出典: NASA、ESA、CSA、STScI、Nolan Habel (NASA-JPL)、Patrick Kavanagh (メイヌース大学)
宇宙塵はシリコンや酸素などの重元素から形成されるため、科学者らはSMCに大量の塵が含まれるとは予想していない。しかし、新しいMIRI画像や、1月に公開されたウェッブ近赤外線カメラによるNGC 346の画像では、その地域に大量の塵が存在していることが示されている。
この代表的なカラー画像では、青い蔓が多環芳香族炭化水素 (PAH) と呼ばれる粉っぽいケイ酸塩やすすの化学分子を含む物質の放出を追跡しています。この領域の中心にある最も明るく最も重い星によって加熱された暖かい塵は、より拡散した赤い発光を放出します。中心より左側の円弧は、円弧の中心近くの星からの光の反射である可能性があります。 (星に関連して、同様のより暗い弧が左下隅と右上隅に現れます。)最後に、明るい斑点とフィラメントが、多数の原始星が存在する領域を示します。研究チームは最も赤い星を探し、1,001 個のピンポイントの星源を発見しました。そのほとんどは、まだほこりっぽい繭の中に埋もれている若い星でした。
近赤外線と中赤外線のウェッブ データを組み合わせることで、天文学者はこのダイナミックな領域の星と原始星のより包括的な国勢調査を行うことができます。この結果は、数十億年前、星の形成がピークに達し、重元素の濃度が低かった「宇宙の正午」として知られる時代に存在した銀河の理解に重要な意味を持つ。