NASA、金属小惑星探査機の打ち上げに成功 Psyche

現地時間の今朝早く、アメリカ航空宇宙局（NASA）とスペースXは、フロリダ州のケネディ宇宙センター（KSC）から探査機プシュケの打ち上げに成功した。金属製の小惑星プシュケを周回し、6年間の宇宙旅行を経て目的地に到着する。

これは、科学的発見を行い、宇宙と太陽系の誕生の背後にある手がかりを明らかにすることを目的として、宇宙物体を研究するNASAの取り組みの一環です。この衛星はスペースX社最大のロケット、ファルコン・ヘビーに搭載され、星間移動軌道に送り込まれ、数百万マイルの旅が始まる。

ファルコン・ヘビー宇宙船は今日現地時間午前10時19分にKSCから打ち上げられた。今日の打ち上げに先立って、「プシュケ」ミッションは複数回の遅延を経験しており、最初はエンジニアが低温ガススラスターの問題を発見し、次に昨日のKSCでの高高度の風によりNASAとスペースXが打ち上げを中止せざるを得なくなった。

NASAは、今月初めに小惑星ベンヌへのOSIRIS-RExミッションによって発掘された最初の小惑星サンプルを明らかにした。ただし、小惑星の小片を地球に持ち込んだベンヌ計画とは異なり、プシュケ計画は、探査機が数十から数百マイルの範囲のさまざまな高度で小惑星を周回する画像処理ミッションである。

1852 年に初めて発見された小惑星プシュケは幅 273 マイルで、クレーターのような窪みが 2 つあります。プシュケの 1 日は地球の 4 時間に相当します。今日の打ち上げの前に、NASAは実際の状況をシミュレートし、打ち上げ中のプシュケとのスムーズな通信を確保するために、地球上のテストプラットフォームでそのミッションをテストしました。 NASAはまた、打ち上げ時の地球脱出段階での極度の温度と高振動環境に耐えられるかどうかを確認するために、地球上でプシュケ宇宙船をテストした。

NASAのプシュケ宇宙船がケネディ宇宙センターから打ち上げられる。画像: NASATV

プシュケ宇宙船は別の天体に移動する必要があるため、ファルコン・ヘビーの第 2 段から分離するまでに、通常の衛星打ち上げミッションよりも長く待つ必要があります。また、この軌道ではスペースX社はファルコン・ヘビーロケットの3つのロケットブースターのうち2つだけを再利用する必要がある。なぜなら、より高い軌道ではより多くの燃料が必要となり、ロケットの回収が困難だからである。

3基のロケットブースターの点火飛行を除けば、打ち上げ自体は標準的なSpaceXの打ち上げだった。 2台のファルコン・ヘビーのサイドブースターは、離陸後約2分半後に分離した。数分後、巨大なソニックブームを発生させた後、ケープカナベラル宇宙ステーションに制御着陸した。 SpaceXのPsycheミッションの断面図では、フェアリングが分離してから約30分後に第2段マーリン真空エンジンが2度目に点火する。

NASAは、小惑星プシュケはかつてはより大きな天体の一部だったため、内部が非常に高温になり、内部の熱と圧力により核の質量と密度がより大きくなったと考えている。これらの特性は、小惑星の過去について詳しく知ろうとする NASA の試みであるプシュケミッションの目標でもあります。プシュケ小惑星は、NASA が太陽系で発見した 9 つの金属小惑星の中で最大のものです。小惑星へ効率的に移動するために、プシュケ宇宙船はホールスラスターを使用します。従来の化学スラスタと比較して、ホールスラスタの燃料消費量は約 15 倍削減されます。プシュケを周回するだけで、NASA はプシュケの元素組成の世界地図を作成し、金属小惑星の特性をより深く理解できるようになります。