FBIと司法省当局者らによると、米企業と契約しているIT関連労働者数千人が、北朝鮮の弾道ミサイル計画に使用するため、数百万ドルの賃金を何年にもわたって秘密裏に北朝鮮に注ぎ込んでいた。司法省は水曜、北朝鮮から派遣され、セントルイスや米国各地の企業と遠隔勤務する契約を結んだ情報技術関連労働者らが、職を得るために偽りの身分を使用していると発表した。 FBI長官はセントルイスでの記者会見で、彼らが稼いだ資金は北朝鮮の兵器開発計画に注ぎ込まれたと語った。

裁判所文書によると、北朝鮮政府は米国などの企業をだまして遠隔地のフリーランス従業員として雇用させる目的で、主に中国とロシアに拠点を置く数千人の熟練したIT労働者を派遣したと主張している。 FBIのセントルイス出張所を担当する特別捜査官ジェイ・グリーンバーグ氏によると、職員らは米国で働いているように見せかけるために、米国人に自宅Wi-Fiネットワークの使用料を支払うなど、さまざまな戦術を用いたという。

グリーンバーグ氏は、フリーランスのIT人材を雇用する企業は「ほとんどの場合」プログラムに参加した人材を雇用すると述べた。 FBI報道官は木曜日、北朝鮮人が米国および他の多くの国の企業と契約を結んでいたと述べた。

「我々が得ている情報では、数千人の北朝鮮のIT従業員がこの作戦に関与していたということだ」と報道官のレベッカ・ウー氏は述べた。

連邦当局は捜査の一環として150万ドルと17のドメイン名を押収したと発表したが、捜査は現在も続いている。同局関係者らは、この詐欺はあまりにも頻繁に行われているため、企業は求職者を確認する際に、候補者に少なくともビデオ面接に合格することを義務付けるなど、特に警戒する必要があると述べた。

「少なくとも、FBIは雇用主に対し、悪意のある者が身元を隠すのを困難にするために、リモートITワーカーに対してより積極的な措置を講じるよう勧告している」とグリーンバーグ氏はプレスリリースで述べた。

これらのIT従業員は、北朝鮮の兵器開発計画に資金を提供するために、毎年数百万ドルの賃金を稼いでいる。司法省によると、場合によっては、これらの北朝鮮労働者がコンピュータネットワークに侵入して、雇用している企業から情報を盗むこともあったという。司法省によると、彼らは将来のハッキングや恐喝計画へのアクセスも維持していたという。

当局は北朝鮮労働者を知らずに雇用した企業の名前は明らかにせず、この慣行がいつ始まったのか、捜査当局がどのようにしてこのことに気づいたのかについては詳細を明らかにしなかった。しかし、連邦当局はこの計画を以前から認識していた。

2022年5月、米国国務省、財務省、FBIは北朝鮮人に対し「非北朝鮮国民になりすまして雇用を獲得しよう」とする試みを警告する速報を発表した。警告は、近年、金正恩政権が情報技術関連分野の「教育と訓練をますます重視している」と指摘した。

サイバーセキュリティ企業マンディアントの脅威インテリジェンス担当ディレクター、ジョン・ハルトクイスト氏は、北朝鮮が兵器開発計画に資金提供するためにITフリーランサーを利用するという慣行は10年以上続いているが、新型コロナウイルス感染症のパンデミックがその取り組みに拍車をかけていると述べた。

「新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミック後の世界では、フリーランサーやリモート採用が以前よりもビジネスの一部として自然になっており、彼らにとってより多くのチャンスが生まれていると思います」とハルトクイスト氏は語った。北朝鮮はまた、兵器開発計画に資金をつぎ込むために他の分野の労働者を利用しているが、熟練労働者の高賃金はより有利な資源となる。

北朝鮮が2022年初め以来100発以上のミサイル実験を行っており、米国はそれに対抗してアジアの同盟国と軍事演習を拡大しているため、朝鮮半島では緊張が高まっている。

近年、司法省は、核兵器計画を含む北朝鮮政権を支援することを目的としたさまざまな犯罪計画の解明と解体に取り組んできた。例えば、2016年には、北朝鮮の核兵器と弾道ミサイル計画を対象とした制裁を回避するためにフロント企業を利用したとして、中国人4人と商社1社が米国で起訴された。

2年前、米国司法省は北朝鮮のコンピュータープログラマー3名と政府軍情報機関のメンバーを一連の世界的なハッキングキャンペーンで起訴したが、当局者らはこれらのキャンペーンは政権の命令で行われたと述べた。法執行当局者らは当時、今回の起訴は北朝鮮のハッキング犯罪の背後にある利益主導の動機を浮き彫りにしており、ロシア、中国、イランといった他の敵国はしばしばスパイ行為や知的財産の窃盗、さらには民主主義の弱体化に関心を寄せているのとは対照的だと述べた。

北朝鮮の国営メディアによると、北朝鮮の金正恩朝鮮労働党委員長は9月、核兵器生産量を倍増させ、「新冷戦」で米国と対峙する国々の同盟において北朝鮮がより大きな役割を果たすよう求めた。

国連の専門家らは2月、北朝鮮政府に仕える北朝鮮のハッカーらが昨年、6億3000万ドルから10億ドル相当と推定される記録的な額の仮想資産を盗んだと発表した。専門家委員会は報告書で、ハッカーたちはますます高度な技術を利用してサイバー金融に関わるデジタルネットワークにアクセスし、政府、個人、企業から北朝鮮の核・弾道ミサイル計画に役立つ可能性のある情報を盗んでいると述べた。