米空軍初の量産型B-21レイダーステルス爆撃機は現在タキシングテスト中で、パームデールにある巨大なプラント42の周りを自力で滑空している。これは航空機の最新の開発マイルストーンであり、これは、今年末までに実現する可能性のある初飛行に近づいていることを意味する。
「B-21が地上走行活動を行っていることを確認できた。厳格な試験はB-21飛行試験プログラムにおける重要なステップである」と空軍報道官は今日、The War Zoneに認めた。 「広範なテストにより、システム、コンポーネント、機能が評価されます。このテストにより、リスクを軽減し、設計を最適化し、運用効率を向上させることができます。」
これに先立ち、B-21製造会社ノースロップ・グラマンは9月に初のエンジン地上試験を実施すると発表した。今年初め、Raider のオペレーティング システムが初めてリリースされました。
これらのテストはすべて、カリフォルニア州パームデールにある空軍工場 42 のノースロップ・グラマン施設で実施されました。他にも 5 機の B-21 がさまざまな生産段階にあります。 6機の試作機はカリフォルニア州エドワーズ空軍基地の試験部隊の中核を形成すると予想されている。
B-21にとって次の大きなマイルストーンは同機の初飛行とみられるが、そのスケジュールはここ数年、新型コロナウイルス感染症のパンデミックを含むさまざまな問題により何度も延期されてきた。空軍は現在、年末までにレイダーを空に飛ばすことを目指している。
フランク・ケンダル空軍長官は9月に「我々は今年の初飛行に引き続き期待している」と述べたが、すぐにその発言を撤回した。 「もし私がイエスと答えたら、非常に具体的な予測をするでしょう。」
この計画では、B-21戦闘機の最初のバッチが2020年代半ばに就役すると予想されている。近い将来、レイダースは米国の核抑止力の三つの柱の重要な構成要素となるだろう。通常の攻撃も可能で、他の多くの役割も果たします。
また、B-21は、現在飛行試験が行われているステルス長距離スタンドオフ（LRSO）核搭載巡航ミサイルを含む、より大規模かつ依然として機密性の高い長距離攻撃（LRS）システム群の一部にすぎない。
B-21が初飛行に向けて次の一歩をいつ踏み出すのかはまだ分からないが、少なくとも現在は地上を移動していることはわかっている。