流れ星の流星群は天文愛好家にとって最も待ち望まれている天体現象の一つで、毎年12月中旬に活動するふたご座流星群は、この流星群に最も近い流星群です。到来前夜、流星群の観察方法や注意点をご紹介します。


2018年のふたご座流星群からの流星が米国上空に出現

流星群の原因

彗星が太陽系内部に突入すると、星の巨大な重力と放射線によって放出された塵物質が軌道付近に飛散します。地球が太陽の周りを周回するときにこれらの物質の塊を通過すると、小さな砂利の破片が短期間に大気中に侵入し、摩擦と光を引き起こして、多くの流星が形成されます。この現象は流星群、英語ではmeteorshowerと呼ばれます。実は「流星群」の中国語訳は良くありません。多くの流星が同時に出現することは容易に想像できます。実際、ほとんどの流星群の流量は非常に小さいです。ふたご座流星群は、数ある流星群のひとつで、年間を通して流量が多く、非常に安定しています。


流星群を生む彗星の「遺跡」資料

では、「大渋滞」とは何でしょうか？私たちは通常、流星群の流れを定義するために ZHR を使用します。 ZHRとはZenithalhourlyrateの略で、直訳すると「1時間あたりの天頂流量」、つまり輻射点が天頂にあると仮定した場合に、1日を通して1時間ごとに観測できる流星の数です。もちろん、流星群の放射点がちょうど天頂に現れることは稀なので、ZHR は理論上の流量値にすぎません。 ZHR 値を M とすると、理論的に観測地で見える流星のグループの数 N と放射点の地平線高さ h には次のような単純な関係があります。

N=ミン

つまり、放射点の高度が高くなるほど、観測できる流星の数が理論上のZHR値に近づくことになります。輻射点が地平線より上にない場合、今回の流星群では流星を見ることができません。そのため、夜の前半にはオリオン座流星群やしし座流星群といった「深夜」の流星群を観察することができません。

では、ふたご座流星群のおよその ZHR はどれくらいでしょうか?答えは約 150 個しかありません。つまり、ふたご座流星群の放射点が天頂に最も近づく 12 月中旬の午前 2 時ごろには、1 時間に約 60 ～ 80 個の群内流星が観察でき、平均すると 1 分に約 1 個の流星が観察できることになります。少なすぎないでください、これはすでに誰もが観察するのに最適な流星群です。


ふたご座流星群放射点の模式図

ふたご座流星群はパブリックビューイングに最適

次にご紹介するのはふたご座流星群です。実際、この毎年恒例の天体現象の「最後のショー」は 11 月下旬から静かに始まり、活発な期間は 12 月下旬まで続く可能性がありますが、トラフィックのピークは 12 月 13 日から 14 日の間だけです。その放射点は、黄道十二星座の明るい星カストルの隣にあります。

ふたご座流星群、1月上旬のしぶんぎ座最大の流星群、8月中旬の最大のペルセウス座流星群は、放射点がすべて北半球に位置し、北半球の観測に適しているため、北半球の三大流星群となっています。その中でも最も観測効果が高いのがふたご座流星群です。活動期には、日没直後に放射点が東から昇るため、その群流星はほぼ一晩中見ることができます。先ほども述べたように、ふたご座流星群の観測に適した時間帯は午前0時頃です。


小惑星ファエトンの想像
小惑星ファエトンの軌道の模式図

ふたご座流星群のもう 1 つの注目すべき特徴は、多数の明るい火球流星です。これは、それを生成する塵の組成と粒子サイズに関連しています。いくつかの研究では、ふたご座流星群塵団を生み出した親「彗星」は実際には3200ファエトン番号の小惑星であり、この小惑星はすでに活動していない彗星である可能性が高いことが示されています。

ふたご座流星群の流星の速度も比較的遅く、秒速約 35 キロメートルです。これは、塵の塊の軌道と地球の軌道の間のギャップによって決まります。流星の速度が遅いということは、ほとんどの流星の速度が比較的遅いことを意味しており、写真による観察が比較的容易です。

今年のふたご座流星群はいつ見られますか?どう思いますか？

現在の予報によれば、今年のふたご座流星群の極大瞬間は北京時間で11月14日午前9時だという。明らかにこの時間帯は我が国での観測には適していない。誰にとっても、14 日の早朝は比較的理想的な観察時間かもしれませんが、もちろん ZHR が 150 に達するはずはありません。もちろん、今年のふたご座流星群の観察には「大きな月」という課題もあります。今月の13日はたまたま旧暦の13日で、月相は満月に近く、輻射点に非常に近いおうし座の空域に位置します。月の星が少なくなるだけでなく、より暗い流星の一部も観察が難しくなります。


流星群の観察に関しては、実際には特別な専門的な機器は必要ありません。特に今年のように月齢が近づくと、流星群の撮影はさらに難しくなります。

ほとんどの人にとって、肉眼で直接鑑賞するのが最善の方法です。なぜなら、どんな望遠鏡でも視野が狭くなり、多くの流星を見逃してしまうからです。都会の光害から離れた安全な場所を見つけて、ラウンジチェアや防湿マットに寝転んで流星群を楽しむのが誰にとっても最善です。

流星群を見るには、放射点だけに焦点を合わせる必要はありません。放射点が高くなると、あらゆる方向に流星が通過するのが見えるかもしれません。しかし、ふたご座流星群の活動期間中、わが国のほとんどの場所ではすでに真冬の時期です。屋外で長時間流星群を観察したい場合は、防寒が必要です。

リー・シン、北京プラネタリウム研究司書