2021年に小惑星帯で発見された天体は、氷の組成と太陽に近づくと彗星のような挙動を特徴とするメインベルト彗星であることが確認された。研究者らは、これらの発見が太陽系内部の氷の分布を理解する上で重要な意味を持つことを強調している。
2021年、科学者たちは主要小惑星帯で謎の天体を発見した。惑星科学研究所のヘンリー・シェイ、カーネギー科学研究所のスコット・シェパード、ローウェル天文台のオードリー・ティルーアンは、この彗星がメインベルト彗星であることを確認した。
メインベルト彗星は、火星と木星の間の小惑星帯にある氷の天体です。これらの彗星は、太陽から伸びる尾や、太陽の熱で氷が蒸発することで雲が隠れるなどの特徴を示します。最初のメインベルト彗星は、2006 年にハワイ大学の謝偉氏と彼の博士指導教員デビッド・ジューイット氏によって発見されました。
メインベルト彗星は、活動小惑星と呼ばれる太陽系天体のより広いグループに属しており、彗星に似ていますが、より暖かい太陽系内部で小惑星のような軌道をたどります。活動的な小惑星には、氷の蒸発によって彗星のような挙動を示す天体だけでなく、衝突や高速回転によって塵雲や尾を形成する天体も含まれます。メインベルト彗星や活動小惑星はまだ比較的まれですが、観測技術の向上に伴い、科学者らがそれらを発見する頻度は増加しています。
2024年10月、謝氏らはマゼラン・バーダー望遠鏡とローウェル・ディスカバリー望遠鏡を使用して活動小惑星456P/PANSTARRSの2回の観測を実施し、14番目に確認されたメインベルト彗星としての地位を確認した。彼らはその結果をアメリカ天文学協会の研究ノートに発表しました。
「この天体は、一度限りの出来事を経験して活動を示した単なる小惑星ではなく、太陽系外の他の彗星と同様に、本質的に活動的な氷の天体である」とシェ氏は述べた。
456P/PANSTARRS の活動が氷の蒸発以外のものによるものである場合、その尾は太陽に近づくにつれて繰り返し現れるのではなく、ランダムに 1 回だけ現れるはずです。一方、氷の物体は太陽に近づくたびに加熱され、蒸発する氷が塵を外に引きずり出します。この活動は、物体が太陽から遠ざかり冷えると停止します。
太陽の近くで繰り返される塵の噴出活動の観測は、現在、メインベルト彗星を識別する最良かつ最も信頼性の高い方法と考えられています。
「メインベルト彗星が確認されているのはまだ非常に少ない」と謝氏は語った。 「私たちは彗星の数を増やして、その大きさ、活動期間、小惑星帯内での分布など、彗星の広範な特性をよりよく理解できるようになり、太陽系の氷を追跡するために彗星をよりよく利用できるようにしたいと考えています。」
/ScitechDaily から編集