ニューヨーク大学が主催し、最近米国で開催された幼児意識会議で、研究者たちは意識がいつどのように生じるのか、そしてその兆候をどのように見分けるのかを調査した。彼らはまた、意識能力が出生前、妊娠末期に現れる可能性を示唆する最近の脳画像研究からの手がかりも検討した。

意識の定義自体には議論の余地があり、一般的には主観的な経験を持つ能力であると考えられています。ただし、赤ちゃんの意識は大人とは異なり、一度に発達するのではなく徐々に発達する場合があります。ほとんどの研究者は、意識にとって重要な視床と脳の皮質の間の接続は、胎児の発育の約24週目まで形成され始めると信じています。

研究者は、機能的磁気共鳴画像法 (fMRI) や脳磁図 (MEG) などの技術を使用して、意識の可能性のある兆候を探します。ある研究では、同年齢の満期新生児と早産児の脳内で、デフォルトモードネットワーク、背側注意ネットワーク、実行制御ネットワークの間で交互に活動が行われていることがわかり、これが意識の潜在的なマーカーであると仮説が立てられている。しかし、32週から37週の間にスキャンされた未熟児では、これらのネットワークはまだ形成されていませんでした。別の研究では、未熟児の脳内に、麻酔や脳損傷によって破壊され、意識的な知覚をサポートしている可能性がある神経接続のパターンである「スモールワールドネットワーク」が発見された。

さらに、MEG 研究では、生後 35 週以上の胎児は、意識のある成人と同様に音のパターンの変化に反応できることが示されています。これらの発見は、胎児が妊娠後期に何らかの形の意識を発達させ始める可能性があることを示唆しています。