ユニバーシティ・カレッジ・コーク（UCC）、コネチカット大学、ウィーン自然史博物館の研究者チームは、2億5000万年前の壊滅的な気候変動に植物がどのように反応したかを明らかにした。 GSA Bulletin に掲載された彼らの研究は、地球上で最も極端な温暖化現象の 1 つであるペルム紀末期現象後の生態系の長期的な回復について詳述しています。
この出来事は史上最悪の大量絶滅であり、海洋生物の80％以上が絶滅した。しかし、その陸上生物への影響はほとんど理解されていません。研究者らは、オーストラリア東部のシドニー盆地で採取された植物の化石と岩石層を分析することで、植物の生存、生態系の回復、気候変動の永続的な影響に関する数百万年にわたるタイムラインを再構築した。
これらのオーストラリアの岩石の化石は、現在の松などの針葉樹がペルム紀末の大災害の後、この土地で最初に成長した植物であったことを示しています。しかし、豊かな森林を取り戻すプロセスは簡単ではありませんでした。
研究者らは、「後期スミス熱極大期」の間、高温によりこれらの針葉樹の生き残りが倒れることを発見した。その代わりに、現代のクラブモスに似た、丈夫で低木の植物が植えられていました。この灼熱の期間は約 70 万年続き、樹木や他の大型植物の生活を困難なものにしました。
「種子シダ」として知られる大きくて珍しい植物門が繁栄し、より安定した森林を確立し始めたのは、大規模な寒冷化現象であるスミス・スパルタン現象が発生してからでした。これらの植物は最終的に何百万年にもわたって地球の景観を支配し、中生代の「恐竜の時代」の密林への道を開きました。
つまり、数百万年後、中生代の森林生態系はペルム紀末崩壊前の生態系と同じようになったのです。しかし、決定的に重要なことは、新しい森を構成する植物の種類がまったく異なるということです。ユニバーシティ・カレッジ・コークの大量絶滅研究グループのリーダー、クリス・メッツ博士は、「『回復』という言葉は誤解を招く可能性がある。森林はいずれ回復するが、絶滅は永久である」と語った。
研究者らは、古代の植物生態系が極端な気候変動にどのように耐えたかを理解することで、現代の植物と生態系が今日の気候危機にどのように対応できるかについて貴重な教訓を導き出せると期待している。生態系は脆弱なバランスに依存しており、植物は陸上の食物網と気候制御の根幹です。
「この研究は、陸上の食物連鎖の基盤としてだけでなく、地球の気候を安定させる自然の炭素吸収源としても植物の重要性を浮き彫りにしています。これらのシステムへの損傷は数十万年にわたって影響を与える可能性があるため、今日の生態系を保護することがこれまで以上に重要になっています。」
地球の遠い過去についての徹底的な研究は、植物が過去、現在、未来における地球上の生命の影の英雄であることを私たちに思い出させます。
/ScitechDaily から編集