北米放射線学会の年次総会で発表される新しい研究では、完全に回復した患者や感染していない患者と比較した、長期コロナウイルス患者の脳の微細構造の変化が初めて明らかになった。この研究結果は、長期にわたる新型コロナウイルスの症状が特定の脳ネットワークの変化に関連している可能性を示唆している。

「我々の知る限り、これは長期コロナ患者を、新型コロナウイルス感染症の病歴のないグループと、新型コロナウイルス感染症を経験したが主観的には障害がなかったグループと比較した最初の研究である」と、この研究の筆頭著者であるドイツのフライブルク大学病院のアレクサンダー・ラウ氏は説明する。

この研究では、拡散微細構造イメージング (DMI) と呼ばれる比較的新しい脳イメージング技術を利用しました。この技術は脳組織内の水分子の動きを追跡し、脳の微細構造の高解像度画像を提供します。

研究者らは脳の病変や異常を幅広く調べたところ、新型コロナウイルス感染症患者と感染していない患者の間に有意な差は見られなかった。しかし、脳の微細構造の違いにズームインすると、新型コロナウイルス感染症患者集団の微細構造に大きな変化があることが明らかになった。

「ここで、長期コロナウイルス感染患者と、新型コロナウイルス感染後に障害を受けていない患者の両方の灰白質の変化に気づきました」とロー氏は述べた。 「興味深いことに、新型コロナウイルス感染症の長期感染患者だけでなく、新型コロナウイルス感染症後に障害を受けていない患者でも、微細構造に広範な変化が見られることに気づきました。」

では、新型コロナウイルス感染症の長期感染患者と完全に回復した新型コロナウイルス感染症患者とを分けるものは何でしょうか?研究者らは、長期にわたる新型コロナウイルス感染症の3つの症状（疲労、嗅覚喪失、認知障害）が、脳の微細構造変化の特定のパターンに関連している可能性があることを発見した。したがって、新型コロナウイルスの長期感染患者と回復した患者の違いは、この病気が具体的にどのように脳を改造するかにあるようだ。

「新型コロナウイルス感染症後の症状の発現は、影響を受けた特定の脳ネットワークと関連しており、この症候群の病態生理学的根拠を示唆している」とラウ氏は指摘した。

この研究結果は、Long-COVIDの真の病理学的根拠を裏付けるものである一方、研究者らが将来研究したいと考えているいくつかの疑問も提起している。たとえば、長期コロナウイルス患者の症状が変化するにつれて、これらの微細構造の変化は時間の経過とともに改善しますか?長期コロナウイルスに特徴的な、新型コロナウイルス患者の脳の変化を引き起こす何かがあるのでしょうか？

この新しい研究は今週、2023年北米放射線学会年次総会で発表される予定だ。