3 か月以上前、インド宇宙研究機関 (ISRO) はヴィクラム着陸船を月面に安全に着陸させ、大きな成功を収めました。こうしてインドは月面軟着陸を達成した4番目の国となり、宇宙探査に対するインドの関心がさらに高まった。しかし、これが「チャンドラヤーン3号」ミッションの終わりではないことが判明した。インド宇宙研究機関（ISRO）は月曜日の驚くべき発表で、宇宙船が使用した推進モジュールを地球の周りの高軌道に戻すことに成功したと発表した。
ISROは声明で、このミッションの実験段階では、月の石を地球に持ち帰る可能性など、将来の月ミッションに必要な主要な能力をテストしたと述べた。
推進モジュールの主な任務は、ヴィクラム 3 着陸船を月面上空 100 キロメートルの低月軌道に送り込むことです。 8月にこのミッションを完了した後、推進モジュールは高度150キロメートルの月周回軌道に入った。そこでの残りの運用目標は、地球を観察するための SHAPE と呼ばれる科学実験を支援することです。
しかし、この軌道上で 1 か月後、インドのミッションオペレーターは、宇宙船にまだ 100 キログラム以上の推進剤が蓄えられていることに気づきました。推進モジュールはモノメチルヒドラジンと一酸化窒素ベースの酸化剤を動力源とし、打ち上げ時には1,696キログラムの燃料と酸化剤を搭載し、残りの推進剤により追加の操縦の可能性が高まる。
技術者たちは、SHAPE ミッションが別の軌道から地球の大気を観測できることを知っていました。この革新的な科学実験は、地球を遠くから観察することによって、生命が存在する可能性がある系外惑星の大気特性のベースラインを設定しようとしています。したがって、インドの技術者らは、インドの宇宙船が地球周回軌道に戻る能力があることを実証するのが最善であると考えた。
インド宇宙庁は月曜日、「将来の月探査ミッションに関するさらなる情報を入手し、サンプルリターンミッションの運用戦略を実証するために、宇宙船で利用可能な燃料を利用することにした」と述べた。
地球軌道に戻る
10月9日、推進モジュールは月の軌道を150キロメートルから5,112キロメートルまで上昇させた。 4日後、再びエンジンが燃焼し、月周回軌道から離脱し始めた。地球を周回する新しい軌道で、推進モジュールは 11 月 22 日に初めて近地点に到達し、地表から 154,000 キロメートル未満の距離に達しました。時間の経過とともに軌道は変化し、最も低い近地点は 115,000 キロメートルになります。 ISROは、このような高い軌道は地球の周りで運用されている衛星に脅威をもたらすことはないと述べた。これは、SHAPE ペイロードが地球大気の観測を継続できる良好な軌道でもあります。
次は何でしょうか？
インドは、宇宙航空研究開発機構（JAXA）と共同の月極地探査ミッションを除いて、将来の月計画をまだ発表していない。このミッションは、2026年までには、この10年後半に月着陸船と月面探査機を月の南極に運ぶことが計画されている。
しかし、月のサンプルリターンミッションは将来的には良い選択肢であるようだ。 NASAは宇宙飛行士の協力を得て、アポロ計画中に約800ポンドの岩石を持ち帰った。 1970年代にソ連はロボットによるサンプル帰還ミッションを3回完了し、中国の月着陸船嫦娥5号も3年前にサンプルを持ち帰った。
ソ連の崩壊と、地球低軌道を越えたロシアのミッションが精彩を欠いていることを考慮すると、インドは現在、世界で3番目に進んだ深宇宙探査プログラムを保有している。