米国道路交通安全局（NHTSA）は現地時間木曜日、アルファベット傘下の自動運転会社ウェイモに対し、テキサス州で駐車中のスクールバスの違法追い越しを繰り返していた疑いについてさらなる説明を求める調査書を送ったと発表した。テキサス州オースティン独立学区は、今年度の開始以来、関連事故が19件記録されており、そのすべてがウェイモが運営する自動運転車に関係していることを明らかにした。

NHTSAは10月、ジョージア州で発生した同様の事件について欠陥調査を開始した。この事件では、ウェイモの車両が赤信号を点灯し、一時停止標識を広げた状態でスクールバスに接近する際に必要な静止状態を維持できなかった。その後、11月20日にNHTSAに宛てた書簡の中で、オースティン学区は、ウェイモがソフトウェアアップデートによって問題を解決したと主張しているにもかかわらず、今月新たに5件の事件が発生したと述べ、車両が関連法に違反しなくなるまで、送迎期間中の学校周辺での自動運転車両の運行を中止するよう同社に正式に要請した。

学区の弁護士らは書簡の中で、停止したスクールバスの前を生徒が横切ったばかりでまだ私道にいたところをウェイモの車両が通り過ぎた事件を例に挙げ、ウェイモが「問題の解決に努める」一方で生徒の安全を危険にさらし続けることは許されないと述べた。この姿勢を受けてNHTSAは11月24日、ウェイモに対し、業務停止要請に従うかどうか、適切なソフトウェア修正を実装または開発したかどうか、そのような修正のリコール手続きを開始する予定があるかどうかを尋ねた。

オースティン学区は木曜日、ロイターに対し、ウェイモは学校周辺での営業停止を拒否し、その後12月1日に生徒の積み降ろしをしていたスクールバスと自動運転車が巻き込まれた事故は、関連する手続きの変更によって問題や懸念が解消されていないことを示したと語った。ウェイモは声明の中で、なぜオースティンの学校周辺での営業を停止しなかったのかについては直接回答せず、リコールを開始するかどうかについても言及しなかった。同社は「スクールバスとの安全なやり取りを非常に重視している」と述べただけであり、ソフトウェアアップデートを迅速に実施し、今後もシステムを迅速に改善し続けると述べた。

NHTSAは水曜日、ウェイモに宛てた書簡の中で、スクールバスに関するすべての事件と、安全上の危険に対処するためのソフトウェアアップデートについて、来年1月20日までに詳細な説明を提供するよう同社に求めた。この調査は、自動運転技術の安全性、特に子供が乗車するシナリオでの性能に対する米国の規制当局からの新たな圧力であり、テキサス州やその他の地域におけるウェイモの事業運営の見通しに新たな不確実性をもたらす可能性がある。