新しい研究は、シャチとイルカの間の独特の協力的な狩猟行動を初めて記録し、シャチがカマイルカの群れを「密接に追跡」し、深海で大型のチヌークサーモンを共同で探索するためのソナー機能を備えた「偵察」として使用することを示した。
カナダのダルハウジー大学が率いる国際チームは、ブリティッシュコロンビア州沖で、空撮ドローン、水中ビデオ、音響録音、そして生息するシャチ個体群に対するカスタマイズ動物追跡システム（CATS）吸盤式移動追跡タグを初めて使用して、この前例のない複雑な狩猟プロセスを再構築する調査を実施した。
研究者らは、シャチがカマイルカの群れに遭遇すると、自らの反響定位音の強度を大幅に低下させ、サケの群れに向かうイルカの動きを聞き取りやすく追跡できることを発見した。このサケは大きすぎるため、イルカが直接捕食することは困難です。彼らは前方に「ナビゲート」し、シャチを魚群の近くまで「誘導」します。シャチは魚群を水面まで追い込み、そこでグループの他のメンバーがすぐに捕まえて食べてしまいます。シャチが大きな魚を噛みついて飲み込むと、小さな魚肉が大量に残り、イルカが容易に採食できる「断片の食事」となる。したがって、両者は相互に利益をもたらす共生的な協力狩猟モデルを形成します。
観察の全過程を通じて、科学者らはシャチとイルカの間に攻撃性や運転行動は見られなかった。このことは、偶発的な餌の競争や一方的な利用ではなく「協力的な採餌」の判断をさらに裏付けるものとなった。研究チームはまた、シャチはイルカの行動の合図に頼ることで、長期間のエコーロケーションによる自身のエネルギー消費をある程度削減し、深海に点在するサケの群れをより効率的に狙うことができるのではないかと推測している。したがって、シャチは捜索作業の「外部委託」の一部とみなされ、イルカは獲物の破片を入手するだけでなく、イルカを捕食しない常住シャチと協力することで、イルカを捕食する「放浪」シャチに狩られるリスクも軽減できると一部の学者は指摘している。
研究者らは、この関係は単に採餌の利益を超えたものである可能性があると考えている。イルカにとって、イルカを餌にしないシャチの特定のグループと長期にわたって混合することは、音の特徴によってさまざまな種類のシャチを区別するのに役立ち、それによって外洋の本当の天敵をよりよく識別することができます。 「安全な避難場所」から「音響学習」、そして「トロフィーの共有」に至るまで、この一連の潜在的な利点により、イルカはシャチと一緒に旅行することを選択し続けるだけでなく、両者が長期的な協力を維持するための基盤も築かれます。
この銃撃と監視は前例のない直接的な証拠を提供しますが、科学者たちは、これはこの調整されたシステムを理解するための出発点にすぎず、多くの重要な疑問がまだ答えられていないことを強調しています。たとえば、イルカと協力するシャチは単独で狩りをするよりもサケを捕まえる成功率が大幅に高いでしょうか?この協力は長期的には体調の改善や生殖成功率の向上につながるでしょうか?研究チームは、次のステップは、より長期的な追跡と定量分析を通じて、地元のシャチとイルカの個体群におけるこの種を超えた協調捕食の蔓延と生態学的重要性を評価することであると述べた。