米国ワシントンからのニュースによると、米国上院商務科学運輸委員会は3月4日、NASA認可法案の修正版を有声投票で可決した。この修正版は、基本的に宇宙機関自身の要求に応え、「アルテミス」月探査アーキテクチャを調整し、国際宇宙ステーションの運用寿命を2030年から2032年に延長するものである。この修正版は、約1年前に提案され、同日委員会で全会一致で可決された。また、さまざまな上院議員による 20 近くの追加修正案も重ねられています。
この法案の新バージョンは主に、NASAが最近発表した「アルテミス」調整計画に対する法的支援を提供するものである。 NASA長官のジャレッド・アイザックマン氏は2月27日の会見で、NASAは今後「宇宙発射システム」（SLS）のアップグレードを推進しないが、「ブロック1」に近い構成を長期間使い続け、「ブロック1B」構成で使用する「探査アッパーステージ」（EUS）の開発は行わないと発表した。その後、NASAは3月3日に声明を発表し、今後EUSの開発を目指すつもりはないことを正式に確認した。上院版の承認法案には、条件付きの「代替技術」条項が含まれている。予算上の許可を条件として、EUSが「アルテミスのミッション目標を達成できない」と当局が判断した場合、NASA管理者は、上段に代わる他の技術ソリューションを特定し、資金を提供することを求める可能性がある。この法案はまた、NASAに対し、標準化された手段を通じてSLSの年間打ち上げ数が少ない問題を解決する方法について議会に特別報告を行うことを義務付けている。
月面への長期配備に関して、この法案は明らかに昨年12月にホワイトハウスが発令した宇宙政策大統領令を反映しており、NASAは2030年までに米国の「恒久的な月面前哨基地」の初期要素を建設するよう求められている。上院法案は、NASA管理者が「月面基地」の長期有人滞在、ロボット活動、産業運用能力を備えた「月面基地」の設立に関連する活動を「できるだけ早く」開始し、人類にサービスを提供できるようにすることを規定している。科学的、技術的、戦略的レベルにおける米国の包括的な利益。この部分では、月面基地の全体的な目標と建設原則に関する枠組みの要件を提示していますが、基地の構成、スケジュール、コストなどの具体的な問題にはあまり触れていません。注目に値するのは、この法案がNASAに基地建設作業を引き受ける主導センターを選択することを明確に要求し、一連の条件を付けていることである。一般に、このプロジェクトはテキサス州のジョンソン宇宙センターに着陸する予定であると考えられている。
月面基地に関する広範な報道とは対照的に、この法案には月周回軌道「ゲートウェイ」プラットフォームについてはほとんど言及されていない。昨年議会で可決された予算調整法案により、ゲートウェイ開発に 26 億ドルの資金が提供されました。しかし、NASAが2月27日に公開した「アルテミス」の建築インフォグラフィックでは、ゲートウェイは登場しなかったものの、月面基地のコンセプトが強調されていた。上院法案はNASAに対し、法案発効後60日以内に「ゲートウェイ前哨基地」のフォローアップ計画に関する簡単な報告を議会に提出することのみを求めている。
地球低軌道に関しては、この法案は国際宇宙ステーション（ISS）と商業宇宙ステーションの間の継続性の取り決めに関して多くの重要な決定を下しています。最も注目に値するのは、次段階の入札要請の発行が複数回遅れるなど、NASAの「商業低軌道目的地」（CLD）プロジェクトの進捗が遅れているため、ISSの廃止予定日が2030年末から2032年末に延期されたことだ。この法案は、NASAが需要の変化と不安定なプロジェクトの方向性と相まって、「持続的な商用地球低軌道サービス」の入札書類の発行を繰り返し遅らせ、開発計画、資金調達、労働力の拡大、インフラ投資などの面で商業供給業者に重大な不確実性をもたらしていると指摘している。このような不確実性と調達の遅れにより、NASAが以前に提案した「2030年頃に宇宙ステーションを廃止する」というスケジュールに従って企業が開発を加速し、民間資本を誘致することが困難になっている。
上記の矛盾を軽減するために、この法案はNASAに対し、宇宙ステーションの運用レベルを現在のレベルに維持し、有人飛行および貨物飛行支援の頻度を現在の規模を減らさないことを要求している。少なくとも 1 つの商業宇宙ステーションが運用開始されるまで、NASA は ISS から商業プラットフォームへの移行を開始してはならず、ましてや ISS の軌道外廃棄を実施してはなりません。同時に、NASAは商用低軌道エコシステムの競争力と冗長性を維持するために、CLDプロジェクトの次の段階で少なくとも2社を選択する必要がある。
火星探査に関しては、この法案は一般的に既存のミッションを引き続き支援するが、火星サンプルリターン（MSR）プロジェクトには「終了と再開」のアプローチを採用している。この事業は2026年度歳出法案で完全に廃止されて以降、事実上「消極的オフライン」となっている。上院法案は、既存のMSRプロジェクト枠組みを正式に終了し、新たなMSRプログラムを開始することを求めている。新計画の総費用の上限は80億ドルだが、法案ではMSRが以前に投資した資金がこの上限に含まれるかどうかは明らかにされていない。新しい枠組みでは、「既存の飛行検証技術」を可能な限り活用し、国際協力は「コストとリスクを不当に増大させない」レベルに限定すべきと強調している。 NASAは、法案発効から120日以内に、推定コストやスケジュールを含む、新しいMSRプログラム実施のための全体計画を議会に提出しなければならない。同法案はまた、昨年の予算調整法案を通じて資金提供された「火星通信オービター」が新たなMSRプロジェクトとは独立して運営され、それに拘束されないことも明確にしている。
この法案のその後の条項では、NASAは「火星向け」のさまざまな新しいコンセプトのミッションに関する研究を実施し、そのような打ち上げを行うために商用重量物打ち上げロケットの使用を検討することが義務付けられている。アイデアの 1 つは、人間の組織サンプルを無人ミッションで火星に送り、火星の環境が人間の組織に及ぼす生物学的および環境的影響に関する現地調査を行うことです。もう 1 つのコンセプトは、将来の火星への有人ミッションをサポートするための宇宙気象観測と物理学および生命科学の実験に焦点を当てています。
法案の最終文には、以前に物議を醸した打上げ契約の割合に関する「上限条項」が含まれていなかったことは言及に値する。業界関係者によると、初期の草案では、単一企業が毎年請け負うNASAの打ち上げ契約総額は、その年のNASA打ち上げ契約総額の50％を超えてはならないと提案されていた。この提案は、元 NASA 管理者で現在は United Launch Alliance (ULA) のロビー活動コンサルタントである Jim Bridenstine によって公的に支持されています。同氏はソーシャルメディア上で、単一の打ち上げプロバイダーの契約シェアを50％に制限することで、議会は競争を強化し、米国の航空宇宙産業の「屋台骨」を形成する中小規模の製造会社、推進システム会社、アビオニクス開発会社やサプライヤーを保護できると述べた。しかし、多くの評論家は、この動きは本質的に、公正な市場で競争することが難しい企業に対する「人為的な支援」であると考えている。それは最終的にULAやBlue Originなどの競合企業に利益をもたらすが、近年NASAの打ち上げ市場を独占してきたSpaceXにとっては不利益となるだろう。
最終的に、委員会が可決したバージョンは契約シェア制限を放棄し、代わりに「競争の激しい米国の商業打ち上げ市場を認識し、支援する」ものとなった。この法案は、NASAに対し、将来の商用打ち上げサービスの継続調達に関する全体的な計画と戦略を説明した説明書を議会に提出することを義務付けている。立法上のシグナルから判断すると、一方では上院商業委員会がNASAの「アルテミス」航路の調整とMSRの再開に制度的な保証を提供しようとしている。その一方で、国際宇宙ステーションの廃止措置や商業中継、打ち上げ市場の競争環境などの重要な問題に関しては、柔軟かつ明確な方向性を持った政策境界線を残している。