米国連邦航空局（FAA）は最近、8件のパイロットプロジェクトを承認し、アーチャー・アビエーション、ベータ・テクノロジーズ、ジョビー・アビエーション、ウィスクを含む企業が、早ければ今夏にも全米で大規模に電動航空機の試験を行うことが可能になった。この3年間のプログラムは26州を対象とし、米国企業がパーソナルモビリティ、地域輸送、貨物物流、救急医療などのシナリオで次世代航空機の競争に先んじることを確実にするように設計されている。
米国運輸省のショーン・ダフィー長官は演説の中で、高度航空モビリティと電動垂直離着陸統合パイロットプログラム（略してAAM eVTOLパイロットプログラム）と呼ばれるこのプロジェクトは、ドナルド・トランプ大統領が昨年署名した大統領令に基づいて設立され、この「未来的な」航空機の開発と実装を加速することを目的としていると述べた。近年、電動垂直離着陸（eVTOL）企業が多数登場し、都市上空のオープンエアタクシーやその他の地域電気ルートを提案している。しかし、商業運用を実現するには多くの場合、数年と数億ドルがかかり、FAA の耐空証明という長いプロセスも完了する必要があります。新しいパイロットプログラムでは、これらの企業は完全な認証を取得しなくても、限られた範囲の運用テストを実施できるようになる。
試験スケジュールの加速は技術の成熟を促進するだけでなく、近年上場したArcher、Beta、JobyなどのeVTOL企業の株価にも恩恵をもたらすと考えられている。ベータ・テクノロジーズの創設者兼最高経営責任者（CEO）のカイル・クラーク氏は、パイロットプログラムに選ばれたということは、同社が当初の計画よりも1年早く航空機の運航を開始できることを意味すると述べた。これを受けて同社の株価は月曜に12％近く上昇し、アーチャーとジョビーの株価も程度の差はあるが上昇を記録した。
アーチャー氏は、このeVTOLパイロットを自動運転タクシー（ロボタクシー）のテストと比較し、このプロジェクトが国民の信頼を築き、電動エアタクシーの大規模展開のための一連の安全運行「テンプレート」の形成に役立つと信じた。同社は4人の乗客を運ぶことができるパイロット制御のeVTOLモデル「ミッドナイト」を開発中で、このパイロットプログラムは2028年のロサンゼルスオリンピック期間中のエアタクシー運行の準備にも役立つと述べている。
FAAのクリス・ロシュロー副長官は声明で、これらの協力は「これらの航空機を国の空域システムに安全かつ効率的に統合する方法をより深く理解するのに役立つだろう」と述べた。同氏は、このパイロットプロジェクトは貴重な運用経験を提供し、将来の高度航空交通（AAM）の安全な運用に関連する基準を策定するための基礎を提供すると述べた。 FAAは30件のプロジェクト提案を受け、最終的に8件を推進対象として選定したと発表した。
プログラム要件に基づき、参加企業は州、地方、部族、または準州政府とパートナーシップを確立する必要があります。選択されたプロジェクトは、都市部のエアタクシー、地域便、貨物配送、医療緊急事態、自動運転などを含む幅広い応用シナリオをカバーしています。たとえば、ニューヨークとニュージャージーの港湾管理局は、アーチャー、ベータ、エレクトラ、ジョビーと協力して、マンハッタンのヘリパッドを含む複数の場所で十数の運用コンセプトをテストします。
米国南部では、テキサス州運輸省がアーチャー、ベータ、ジョビー、ウィスクと協力して、ダラス、オースティン、サンアントニオ、そして最終的にはヒューストンを結ぶ地方路線を試験的に試験的に開設する予定だ。このプロジェクトでは、主要都市周辺にエア タクシー ネットワークを構築し、その後徐々に外側に拡張して地域のカバー範囲を拡大する予定です。
一部のプロジェクトはより広い地理的重要性を持っています。ユタ州主導のプロジェクトは、太平洋岸北西部、ロッキー山脈、オクラホマ平原にまたがり、さまざまな次世代航空機と運用モードをテストする予定だ。ペンシルベニア州運輸省は、米国内の地方路線を新しい電動航空機で活性化することを目的として、13 州を結集して別のプロジェクトを主導している。
貨物および緊急対応の分野では、ベータやエルロイ・エアなどの企業がメキシコ湾岸沿いやルイジアナ、テキサス、ミシシッピなどのエネルギー産業施設への貨物および人員輸送ミッションをテストする予定だ。フロリダ州、ルイジアナ州、ノースカロライナ州の運輸局もそれぞれ関連プロジェクトを主導しています。ニューメキシコ州アルバカーキ市は、Reliable Robotics と提携して自動飛行運用のテストに重点を置いています。
これら 8 つのパイロット プロジェクトが全米 26 州で実施されることにより、米国の電動エア タクシーと広範な電動航空業界は、概念実証から実際のシナリオでの大規模な試験運用に移行しつつあります。今後数年間で、試験運用中に蓄積された実際の運用データと一般からのフィードバックが、これらの「航空配車サービス」が日常の移動、さらには地域の交通システムの一部になれるかどうかを大きく左右することになるだろう。