どの家庭にもあるシンクの横にある、一見目立たない食器用スポンジが、静かにプラスチック粒子を環境中に放出しています。ドイツのボン大学が主導した新しい研究では、毎日のゴシゴシ洗いで台所用スポンジが磨耗し、マイクロプラスチックが排出されるが、食器洗いによる全体的な環境への影響を支配しているのはこのプラスチック片ではなく、大量の水そのものであることが示されている。

研究チームは、マイクロプラスチックは現在、ほぼあらゆる場所に存在しており、その痕跡は海洋、土壌、空気、人​​間の飲料水や食品の中に見つかっていると指摘した。研究によると、マイクロプラスチックは野生動物や人間によって摂取される可能性があり、有害な化学物質を運び込んだり、体組織で炎症反応を引き起こしたりする可能性があることが示されています。しかし、多くの日用品がマイクロプラスチック汚染に具体的に寄与していることに関する定量的データは不足しており、研究者らは頻繁に使用される台所用スポンジに注目するようになった。

スポンジからのマイクロプラスチック放出の実際の規模を評価するために、研究者らはドイツと北米の家庭を実験に参加するよう招待し、通常の食器洗いの習慣の中で3種類の異なるスポンジを使用するよう依頼した。研究チームは、使用前後の各スポンジの重量変化を比較することで摩耗量を計算し、下水道に流入するマイクロプラスチックの質量を推定した。同時に、研究室では「SpongeBot」と呼ばれるカスタムメイドのデバイスを使用して、制御された条件下で毎日のゴシゴシの物理的圧力をシミュレートし、実験データで現実世界のシナリオを調整しています。

結果は、材質に関係なく、すべてのスポンジが使用中に徐々に質量を失い、廃水中にマイクロプラスチックを放出したことを示しました。計算によると、さまざまな種類のスポンジの一人当たりの年間排出量は約 0.68 グラムから 4.21 グラムの範囲であり、プラスチック含有量が低いスポンジでは放出される粒子も比較的少なくなります。しかし、研究チームがこのデータをより完全な環境影響評価モデルに組み込んだところ、スポンジ自体からのマイクロプラスチックの排出が「犯人」ではないことが判明した。

研究者らは、参加世帯から得た実際の水の挙動データを使用して、食器洗いプロセス全体のライフサイクル評価を実施しました。その結果、水の使用、加熱から洗浄、排水に至るまで、水の使用量が食器洗いの全体的な環境負荷の大部分を占め、その寄与率は85%～97%にも上ることがわかりました。それに比べて、スポンジの摩耗から生じるマイクロプラスチックは、全体的な環境負荷のほんの一部に過ぎません。

それにもかかわらず、マイクロプラスチックの放出は国家規模で無視することはできません。この研究では、ドイツ全土の家庭で特定の種類のスポンジが使用された場合、マイクロプラスチックの排出量は年間最大355トンに達する可能性があると推定している。下水処理場は大量の粒子を捕捉できますが、依然として大量のマイクロプラスチックが川や湖に流れ込んだり、汚泥や土壌に堆積したりしています。研究者らは、これは、一見少量に見える個々の排出量が、人口ベースと時間の累積的な影響の下で依然として環境問題に変換されることを意味すると思い出させます。

この研究の重要な特徴は、市民参加という「現実のシナリオ」と実験室での標準化された検査を組み合わせていることです。研究チームは、実験器具のみに依存している場合、家庭でスポンジを使用する人々の頻度、強度、水の消費習慣を正確に把握するのは難しいと強調しています。実際の家庭の食器洗い行動を観察することで、研究者らは日常生活に近いモデルを構築することができ、キッチンスポンジからのマイクロプラスチックの放出についてより信頼性の高い推定値を得ることができました。

この研究は定量的な結果を提供すると同時に、多くの実行可能な排出削減の提案も提示しました。まず、最も「即効性がある」と考えられる対策は、長時間の水を止めたり、集中すすぎ、節水型のスプリンクラーや設備の使用など、食器洗い時の水の使用量をできる限り減らすことだ。第二に、消費者は摩耗や粒子の放出を減らすために、プラスチック含有量が低いスポンジやより耐久性のある素材を選択できます。また、清潔・衛生を確保しながらスポンジの寿命を適切に延長し、交換頻度を減らすことは、生産工程における資源消費量や環境負荷の低減にもつながります。

関連する論文は、「シンクから海へ: キッチンスポンジからのマイクロプラスチック放出と潜在的な環境への影響」と題して、2026 年 2 月 24 日にジャーナル「Environmental Advances」に掲載されました。この論文の著者には、Leandra Hamann、Christina Galafton、Peter T. Rühr、Alexander Blanke、Nils Tonemann が含まれます。彼らは、この「海への流し」の定量的な連鎖が、国民や政策立案者が生活の中のマイクロプラスチックの発生源をより包括的に理解するのに役立ち、水の保全を促進し、プラスチックの使用を削減するためのより的を絞った基盤を提供できることを期待している。