Scientific Reports に掲載された最近の研究では、タイでワニ (Alligatorsinensis) と進化的に密接な関係がある、これまで発見されていなかった古代のワニの種が発見されたことが詳しく記載されています。
上の写真は、新しく発見されたタイのワニ (Alligatormunensis) と近縁のワニを示しています。この画期的な研究は、独特の頭蓋骨の特徴を明らかにし、アジアのワニの進化の背景についてのより深い理解をもたらします。
研究者のグスタボ・ダーリム氏、マートン・ラビ氏、カンタポン・スラプラシット氏、パニパ・ティアン氏とそのチームは、タイのバン・シー・リアム産のほぼ完全な頭蓋骨化石を研究することで新種を特定した。彼らは近くのマン川に敬意を表して種をアリゲータームネンシスと名付けました。
著者らはその遺体を調査し、現存するアメリカワニ（Alligator mississippiensis）、チャイニーズワニ（チャイニーズワニ）、メガネワニ（Caimancrocodilus）という絶滅した4種のワニの19標本の遺体と比較することで、ワニと他の種との進化の関係を調べた。彼らはまた、ワニ種の骨格の特徴と進化の関係について以前に発表された研究をレビューした。
著者らは、幅広で短い鼻、高い頭蓋骨、肺胞の数の減少、鼻孔の先端から離れた位置など、A. munensis に特有の頭蓋骨の特徴をいくつか発見した。さらに、彼らは、口の天井にある小さな開口部、頭蓋骨の上の隆起、鼻孔の後ろの隆起した隆起など、ワニとアリゲーターの頭蓋骨の類似点にも気づきました。
彼らは、この 2 つの種は密接に関連しており、長江-西江およびメコン-チャオプラヤ川水系の低地に共通の祖先がある可能性があると考えています。彼らは、2,300万年から500万年前のチベット高原南東部の隆起が、異なる集団の分離と2つの異なる種の進化を引き起こしたのではないかと推測している。
著者らは、A.munensis の口の奥に大きな肺胞があることを観察し、殻を砕くことができる大きな歯を持っていた可能性があることを示唆しています。したがって、A.munensis は他の動物に加えてカタツムリなどの硬い殻を持つ獲物を食べる可能性があると彼らは考えています。
この発見はアジアのワニの進化にさらに光を当てた。