最新の研究によると、最終氷期の終了後、人類はこれまで考えられていたよりも約500年早く、従来の見解の1万4700年前ではなく、約1万5200年前にブリテン諸島に再侵入したことが判明した。この移住を促進する主な要因は、劇的な気候変動ではなく、夏の気温が摂氏 5 ～ 7 度から 10 ～ 14 度に上昇する、小さいながらも重大な温暖化現象です。
人と動物の北方への移動は、北半球の大部分を覆っていた最後の氷床が後退した後の、主要な温暖期と密接に同期していると長い間考えられてきた。伝統的な年代順の枠組みに基づいて、学界は一般的に、北西ヨーロッパは約14,700年前の氷河期から急速に温暖化し、当時人類は現在の英国である地域を再占領したと考えている。しかし、放射性炭素年代測定技術の向上により、早くも今世紀初めには研究者らは、一部の人骨や関連遺物の年代がこの温暖な時代よりもかなり古いものであることに気づきました。これは、「気候が寒すぎて人類が生存できない」という当時一般的に受け入れられていたイメージとは明らかに矛盾していました。
ロンドン大学やその他の機関の学者らが主導したこの新たな研究は、これらの主要な人類の遺体や遺物の年代を再測定し、その年代が約1万5200年から1万5000年前までの範囲であることを確認した。これは、人類が英国に出現したのはまだ気候が寒いと考えられていた時代であり、彼らは寒い環境で生存する能力を持っていたか、当時の私たちの以前の環境の再構築が偏っていたかのどちらかであることを意味します。
答えは、ウェールズ南部のランゴス湖 (シファダン湖としても知られています) から来ています。この湖の堆積物には、過去約 19,000 年にわたる地域の気候の微妙な変化が記録されており、その位置は、氷河期後の最古の人類の遺体が発見されたワイ渓谷の洞窟からそれほど遠くなく、人間の活動と環境状況を比較するのに理想的な場所となっています。研究チームは、湖底の堆積物コアを掘削し、化石花粉とユスリカ（ユスリカの一種）の残骸を抽出し、堆積物の化学組成を分析することで、当時の気温と植生の状態を詳細に再現した。
ユスリカは温度に非常に敏感で、その群集構成から夏の平均気温を推測することができます。この分析は、英国北西部周縁部の温暖化のペースが、グリーンランドや北西ヨーロッパの他の地域に基づいたこれまでの再構成と一致していないことを示している。約15,200年前、ランゴス湖は夏の気温の急激な上昇を記録し、摂氏約5〜7度から摂氏10〜14度まで急速に上昇しました。これは、伝統的な地域の温暖期よりも約500年早いものです。これは、15,200 年前に英国に侵入した人類に対する重要な気候背景の裏付けとなります。
気候の記録を反映するのは、動物の化石の証拠です。研究によると、約 15,500 年前、温暖化が進むこの時期に、トナカイや野生馬などの大型草食動物が英国南部でより一貫して出現し始めました。彼らは、氷河の後退後に新たに露出した草原を利用し、放牧にますます適していた一方、人間は陸橋に沿って北に向かって獲物を追っていました。当時、イギリスは海水によってヨーロッパ大陸から隔てられておらず、人類は陸上で継続的に移動することができ、夏の条件がわずかに改善することを前提として、高緯度での季節的あるいは長期的な居住を実現することができた。
この研究は、北ヨーロッパと西ヨーロッパにおける極寒の気候から温暖な気候へのいくつかの劇的な移行のうちの 1 つである、約 14,000 年から 11,000 年前の後期更新世に焦点を当てました。この期間、人類は特定の周縁地域を離れたり再侵入したりすることで環境の変化に対応し、寒冷地と温暖地との移行点で移動経路や生息地の分布が大幅に調整された。新しいデータセットにより、研究者は、人類の遺体の放射性炭素年代を再調整し、環境と気候のより正確な記録を提供することにより、人と土地の間のこの「前進と後退」の関係をより注意深く描写することが可能になります。
研究者らは、人類の移住の基本的な動機は依然として生存の必要性、特に獲物資源の追求であると指摘した。しかし、この研究は、夏の気温が数℃上昇するだけで、食物連鎖、植生、人間の空間の間で連鎖反応を引き起こすのに十分であり、これまで「居住不可能」と考えられていた高緯度地域への新たな経路を開く可能性があることを強調している。言い換えれば、人類がイギリスに戻るには極端な突然の変化は必要なく、比較的穏やかだが生態学的に重要な気候の調整だけで済むということだ。
論文の著者らは、この発見が最後の退氷期における英国の人口再増加のスケジュールを書き換えるだけでなく、急速な気候変動の状況における人間の適応力と行動パターンを理解するための新たな視点を提供すると信じている。彼らは、約1万5000年前の英国周辺地域で人類が気温の変化に敏感だったことを指摘し、渡りの経路が氷端の位置、夏の暑さの条件、主要な獲物の分布パターンに大きく依存していたことを示唆している。この研究は、考古学的記録と高解像度の湖の堆積物アーカイブを組み合わせることで、一見小さな環境変動でさえ、地域規模で人間の活動の景観をどのように再形成する可能性があるかを示しています。
この研究はまた、氷河期以降の気候温暖化に対する人間の反応を振り返ることは、極地の温暖化と氷河の融解という文脈で現在および将来の潜在的な人口移動傾向を理解するのに役立つ可能性があることを示唆している。著者らは、旧石器時代の人々を北方へ移動させた「基本的要因」は消滅しておらず、現在は異なる技術的・社会的枠組みの中で機能していると指摘している。極地が加熱し、氷河が後退し、環境が再形成されるにつれて、人類の移住パターンは将来再び気候に起因する再編を受ける可能性があり、これはメカニズム的には1万5000年前の英国の端でのシナリオに匹敵する。
「15,500年から15,000年前の夏の温暖化が北西ヨーロッパの端での人類の再人口に寄与した」と題された研究論文は、学術誌「Nature Ecology and Evolution」に掲載された。この論文には、I. P. マシューズや A. P. パーマーを含む多くの学者が連名で署名しました。この研究は英国自然環境研究評議会から資金提供を受け、ロイヤル・ホロウェイや第四紀研究協会などの機関との長期にわたる協力成果に基づいている。