アザラシは大きな目ととても美しいひげを持っていますが、これらのひげは単なる装飾品ではなく、効率的な狩猟の道具です。アザラシは通常、潮や嵐による激しい撹拌により非常に濁った沿岸水域に生息しています。アザラシは濁った水の中で狩りをするため、獲物の動きを目ではっきりと見ることが難しいため、科学者たちはアザラシがひげを通して獲物を感知しているのではないかと長年推測してきた。
狩猟におけるアザラシのひげの役割は多くの研究で確認されていますが、最近科学者たちはこれを再度確認し、アザラシのひげは想像よりもはるかに敏感であることを指摘しました。
ドイツ、ロストック大学の生物学者イヴォンヌ・クルーガーこの研究を主導したのは彼女の研究対象でした。フィロウ成人男性のゴマフアザラシ (Phoca vitulina)。
△ゴマフアザラシのフィルー、©Robin Heinrich/Marine Science Center
イヴォンヌさんはゴマフアザラシと2年間暮らし、2つの人工水中渦潮から小さい方を選べるように訓練し続けた。
興味があるかもしれませんが、なぜ彼女はアザラシに渦潮を認識できるように訓練しているのでしょうか?
これは、泳ぐ魚が尻尾を前に振ると水中に渦ができるためです。アザラシのひげは、この乱れを識別して魚の泳ぐ方向を決定している可能性があります。
一部の魚は脅威に遭遇すると、信じられないほど速い逃避反射を引き起こします。彼らは体をCの字にひねり、非常に速い速度で飛び出す。これを「魚逃走反射」といいます。C が反応を開始します」。
ゴマフアザラシの主な獲物の一つであるマスを使用します。C が反応を開始します」捕食者から身を隠すためです。
この回避的な遊泳行動により、マスは水中で回転してサイズの異なる 2 つの渦が形成され、そのたびに小さい方の渦の方向に移動します。
イヴォンヌさんが知りたいのは、ゴマフアザラシが大きさの異なる 2 つの渦潮を認識できるかどうかです。もしゴマフアザラシがこの能力を持っているのであれば、ゴマフアザラシに対してはマスのわかりにくい回避手段が無効であることを意味する。
そこで彼女はフィルーに人工の渦を認識できるように訓練した。
ゴマフアザラシにはこの能力があることが判明した。
彼女の訓練の下、フィルーは、たとえこれらの渦の大きさの違いが人間の親指の幅よりも小さかったとしても、さまざまなサイズの渦を区別することを学びました、そして実際にマスはC が反応を開始します「生成された 2 つの渦の大きさの差は、これよりもはるかに大きかった。
さらに、アザラシがひげによってこれを判断していることを確認するために、イヴォンヌ氏は実験も行いました。彼女はフィルーのひげをナイロン靴下で覆った。その結果、フィルーは渦の大きさを識別する能力を失い、アザラシがヒゲによって渦を区別していることが示された。
なぜアザラシのひげは渦を感知できるのでしょうか?
人間のひげは長い間なくてもよいものになってきましたが、なぜ人間のひげが人体の他の部分の毛のように消えないのかさえ、説明するにはさまざまな科学論文が必要になることがよくあります。
しかし、他の多くの哺乳類のひげとは異なり、彼らのひげは非常に敏感であり、これらの毛の根元が神経終末で覆われているため、実際に物体を感知したり観察したりするために使用できます。。
したがって、アザラシのひげは哺乳類の伝統を受け継いでいるだけです。唯一のユニークな点は、水中でも敏感なままでいられることです。これはいくつかの側面に関連している可能性があります。
水中の動物によって引き起こされる振動をウィスカーで捉えるには、水自体によって引き起こされる妨害の多くを除去する必要があります。
© クリスティン・T・マーフィー
アザラシが水中を泳ぐとき、ひげは体に付いておらず、立ち上がって衝撃を受け止めます。
一方、ほとんどの哺乳類は規則正しい形のひげを持っていますが、アザラシのひげは完全に不規則で、ほとんどすべてのアザラシ種は波状のひげを持っています。
△ 上はカリフォルニアアシカのひげ、下はゴマフアザラシのひげ、©Christin T. Murphy
いくつかの研究では、ひげのこの形状は、泳ぐときに安定した状態を保ち、流れに邪魔されず、それによって生物によって引き起こされる振動をよりよく捕捉するのに役立つと指摘しています。
△これは、子孫を育てる全盲のアザラシです
やっと
アザラシのひげは目より役に立つかもしれません。飼育下であろうと野生であろうと、完全に目の見えないアザラシが子孫を育てることに成功するケースがあります。
参照:
[1].https://doi.org/10.1242/jeb.249258