新しい研究は、初期の人類が数万年にわたってマラリアの危険性が高い地域を積極的に避けていたことを示しています。これは彼らの移住と定住のルートを変えただけでなく、人類の進化の歴史における人口パターンと遺伝的多様性を静かに再形成しました。この研究は、マックス・プランク地球人類学研究所、ケンブリッジ大学および多くの機関との協力により完了し、関連する結果は雑誌「Science Advances」に掲載されました。
長い間、科学界は一般に、現生人類はアフリカの単一の「ゆりかご」から生まれたのではなく、アフリカ中に点在し、相互につながり変化した複数の人々のグループの「パズル」から来たと信じてきた。これまでの説明では、これらの集団がいつ、どこに定住し、どのように相互作用したかを説明する主要な要因として気候変動に注目してきた。最新の研究は、マラリアなどの感染症も、初期人類の地理的分布と進化パターンを形成する上で重要な要因であったことを示唆しています。
マラリアはハマダラカによって媒介される寄生虫病です。主な病原体は熱帯熱マラリア原虫です。発熱、貧血、さらには重篤な合併症を引き起こす可能性があり、人類集団に強力かつ継続的な選択圧力をもたらします。研究チームは、約7万4000年から5000年前という重要な時期に焦点を当てた。この時期は、人類が大規模にアフリカを離れる前だけでなく、農耕が出現してマラリア伝播の生態が完全に変化する前でもあった。
人間の分布に対するマラリアの長期的な影響を評価するために、研究者らは、3つの主要ハマダラカ属蚊群の種分布モデルを構築し、古気候シミュレーションおよび疫学データと組み合わせて、サハラ以南のアフリカにおけるさまざまな時期における潜在的なマラリア伝播リスクを推定した。次に彼らは、このリスクマップを再構成された「人間の生態学的ニッチ」と比較して、人間の活動範囲と高リスク地域の間の空間的関係を観察しました。
この結果は、少なくとも過去7万4000年間、人間の活動範囲内のマラリアのリスクレベルは、人間が「避けた」周囲の地域よりも常に大幅に低かったことを示している。研究者らは、これは人類の歴史の初期において、マラリアのリスクが高い地域は安定した人口定住を維持することが困難か、意図的に避けられ、その結果、異なる集団が地理的に「分離」されたことを意味すると指摘した。
この一見ゆっくりと分散した空間的分離効果は、長い時間スケールで人類集団間の接触、遺伝子交換、移動経路に大きな影響を与え、最終的には今日の人類の集団構造と遺伝的多様性パターンに貢献しました。言い換えれば、マラリアは初期の人類が直面した健康上の脅威であるだけでなく、人類の進化の隠れた原動力でもあったのです。
この論文の共著者であるケンブリッジ大学のアンドレア・マニカ教授は、マラリアは人間社会をさまざまな景観単位に「分割」することにより、現代人の空間構成と人口構造の形成に関与していると述べた。この枠組みの下では、気候や地形などの伝統的な要因だけでは、人間がどこに住めるかを説明するのにもはや十分ではありません。感染症のリスクも人間の生活空間の境界を決める重要な条件です。
マックス・プランク地球人類学研究所のエレノア・シェリ教授は、この研究は人類の進化を理解する上で新たな視点を開くものであると指摘した。対応する時代の古代の病原体のゲノム証拠が存在しないため、私たちの「深い歴史」における病気の役割は過小評価されることがよくあります。最新の成果は、環境モデリングと人間の生態学的ニッチの再構成を組み合わせたもので、病気と人類の進化の関係を体系的に探求するための新しい枠組みを提供します。
研究チームは、より古代の環境や古代のDNAデータが蓄積されることで、マラリアなどの感染症が、さまざまな地域やさまざまな時間スケールでの人類の移動、定住分布、遺伝子流動パターンにどのような影響を与えるのかをさらに分析することが期待されると考えている。この研究は、現生人類がなぜ今日のように世界中に分布しているのか、そしてこの長い進化の過程で病気がどのような役割を果たしたのかをより完全に理解するのに役立ちます。