Apple (AAPL) の次期 CEO、ジョン・ターナス氏はまだ戦略を明らかにしていないが、彼が正式に就任する前に、同社は注目すべき変化を加えたばかりだ。 iPhoneメーカーが今年後半に待望の人工知能機能を発表する準備を進めている中、財務戦略の突然の転換は、同社が間もなく大規模な買収を行う寸前にある可能性を示唆している。
Apple は、新しいテクノロジーを最初に採用したり、大ヒット企業の買収に惜しみなく資金を費やしたりすることでは知られていません。他の大手ハイテク企業が設備投資に数千億ドルを急いでいる一方で、アップルは傍観しており、自社株買いや配当を通じて株主に資金を還元している。
ただし、Apple もすぐにこのゲームに参加する可能性があります。木曜日の第2四半期決算会見で、アップルはネットキャッシュ中立という長期目標を放棄すると述べた。
遡ること2018年、Appleは現金と負債の水準を同等に保つことを目標に、巨額の現金備蓄の縮小を開始したが、同社は将来的には2つの指標を別々に評価すると述べた。ケビン・パレク最高財務責任者（ＣＦＯ）は、今回の決定は同社が「事業を支援するために債務と現金ポートフォリオを最適に活用する方法について、より適切な経済的意思決定を行う」のに役立つと述べた。
ウェドブッシュのアナリスト、ダン・アイブス氏は電子メールで「新ＣＥＯによるアップルの経営陣交代は将来の買収にとって良い前兆だと考えており、これは投資家にとって心強いニュースだ」と電子メールで述べた。
ジョンソン投資委員会のチャールズ・ラインハート最高投資責任者（CIO）は、大手テクノロジー企業はAIの設備投資を賄うために、現金水準を減らして負債を増やすことでバランスシートをより積極的に活用していると述べた。 「アップルは明らかにその背景を認識している」とラインハート氏は語った。
「また、AI やエージェントのワークロードに使用されることが増えている Mac mini や Mac Studio などの製品に対する非常に強い需要など、AI 需要が Apple のビジネスに影響を与えているという具体的な兆候も見ています」とラインハート氏は付け加えた。同氏は、これが純キャッシュ中立目標を放棄するというアップルの決定に影響を与えた可能性が高いと考えている。
営業コストが前年比で 23.7% 増加していることからもわかるように、Apple は社内の AI 投資を増やしています。このうち研究開発費は33.6％増加した。しかし、Appleの新たな資金管理戦略は、買収を通じた有機的成長への扉を開く可能性がある。
「これは機能上の変更であり、彼らは我々が推測することしかできないある種のシグナルを送っている」とクリエイティブ・ストラテジーズのCEO兼主席アナリストのベン・バジャリン氏はXに投稿した。「設備投資の増加、合併・買収の増加など、Appleの歴史的標準を超えたいくつかのことが起こるだろう。」
アップルのAI分野での進歩が遅いことに不満を抱いている投資家らは、アップルが最終的には積極的な買収に転じる可能性があると長年推測してきた。彼らはアップルがAI技術革新で後れをとるのではないかと懸念しており、事業変革に資金を提供する方が自社株買いや配当金の支払いよりも効率的な現金の使い方だと考える人もいる。
Apple の今後の Siri の見直しでは、Google の Gemini AI モデルが活用される予定ですが、これもまた争点となっています。 Radio Free Mobile の創設者である Richard Windsor 氏は 1 月のレポートで、Apple は Google に依存するのではなく、独自の AI を開発または取得する必要があると書いています。
Gemini との協力は Apple の AI 戦略の一部にすぎません。同社は、オンデバイスの AI 機能をサポートするための独自の内部基本モデルも開発しています。 Appleのティム・クック最高経営責任者（CEO）は木曜日、2つの取り組みのバランスをとるには、より大きな投資が必要だと述べた。
買収の可能性に関する噂は数か月にわたって流れていた。昨年、Appleが社内で協議を行っており、AIスタートアップのPerplexityの買収を検討しているとメディアが報じた。代理店ソリューションで知られる Perplexity については、昨日の決算会見で言及されました。 「Apple シリコンとその強力なユニファイド メモリ アーキテクチャにより、Perplexity のような主要な AI 開発者は、自律エージェントを強化して生産性を向上させるエンタープライズ グレードの AI アシスタントを構築するためのプラットフォームとして Mac を選択しています」とパレク氏は述べています。
ウェドブッシュのアイブス氏は、アップルのM&A戦略には「AI分野の企業が含まれる可能性が高く、パープレクシティは潜在的な候補として当社に注目している」と述べた。
Appleはすでに今年初めに、謎のAIオーディオスタートアップQ.aiを買収するというサプライズ買収を発表していた。買収額は明らかにされていないが、メディア報道によると、この取引は20億米ドルと評価されており、これは2014年の30億米ドルでのビーツ・エレクトロニクス買収に次いで、アップル史上2番目に大きな買収となる。
Appleの他のM&A取引はどちらかというと「穴埋め」タイプの買収であり、同社は買収する小規模企業の名前さえ公表しないことが多い。
昨年7月の決算会見でクック氏は、その時点でアップルは今年「約7社を買収した」と述べた。
「これらの企業はあらゆる分野の企業が参加しており、すべてが AI に特化しているわけではありません」と彼は言いました。 「数週間ごとの買収と考えることができます。」
アップルはコメントの要請にすぐには応じなかった。
バンク・オブ・アメリカのアナリスト、ヴァムシ・モハン氏は金曜日のメモで、アップルの現金戦略により同社は「財務面で構造的にレバレッジが不足」しており、この投資サイクルを支えるためにさらに負債を負う余裕があることを意味していると述べた。しかし、Apple がハイブリッド AI 戦略を追求し続けるにつれて、その支出は他のクラウド ハイパースケールの競合他社よりも依然として低くなるだろうと Mohan 氏は考えています。