アメリカ航空宇宙局（NASA）が最近公開した一連の最新画像は、火星探査探査車「キュリオシティ」が定期的な掘削作業中に珍しい状況に遭遇したことを示した。つまり、火星の表面から偶然引き上げられた岩石全体がドリルビットの外側スリーブにしっかりと詰まり、探査車がそれを取り除くのに数日かかったのだ。
NASAが公開した情報と画像によると、白黒の危険回避カメラ（車両前部に設置）と「キュリオシティ」の「ヘッド」マストに設置されたナビゲーションカメラがこの過程を完全に記録していた。映像には、ロボットアームを数回振り、掘削装置を何度か起動および停止した後、頑固な岩が最終的に落ちたことが示されている。
事件は現地時間2026年4月25日に発生した。その日、探査機「キュリオシティ」は「アタカマ」という名の岩でドリルサンプルを採取した。この岩は基部の幅が約0.46メートル、厚さが約15センチ、重さが約13キログラムと推定されている。掘削が完了し、ロボットアームが回収されたとき、岩石全体が掘削現場とともに誤って地面から「持ち上げられ」、回転するドリルビットを包む固定スリーブにしっかりと取り付けられ、いつものように掘削された穴または破砕層だけが残されました。
NASAによると、キュリオシティはこれまでに多くの掘削プロセス中に火星の岩石の表面や岩石構造を壊したり、剥がしたりしたことはあるが、岩石全体がドリルビットのスリーブに直接取り付けられたのは今回が初めてだという。技術者らは当初、ドリルの振動機能を作動させて岩を自然に落下させようとしたが、岩はびくともしなかった。
4月29日、ミッションチームはロボットアームの姿勢を再調整し、掘削リグの振動機能を再利用することで、再度の脱出作戦を開始した。 「アタカマ」の岩の内部からの砂粒が画像内で飛散し続けていますが、岩自体は依然として探査機のドリルビットをしっかりと「保持」しています。
そして5月1日、エンジニアリングチームはより抜本的な組み合わせ計画を採用した。つまり、ドリルビットの傾斜角を大きくし、同時にドリルビットの回転、振動、高速アイドリングを協力させ、複数の力の重なりを利用してスリーブから岩石を振り落とすことを期待した。技術者らは複数回の作業が必要になると予想していたが、岩は地面に落ちる際に亀裂が入りながらも、一度で取り除くことに成功した。
NASAは、「キュリオシティ」はカリフォルニア州パサデナにあるジェット推進研究所（JPL）によって設計・製造され、同研究所によって運営・管理されていると述べた。このミッションはワシントンにある NASA の科学ミッション総局と提携しており、同局の火星探査計画の一環として科学探査ミッションを継続的に実施している。エンジニアリングチームは今後もキュリオシティを使用して火星の地質調査と環境調査を行う予定で、この「頑固な岩石イベント」は将来の掘削作業に重要なエンジニアリング経験も提供した。