英国の学者らは最近、大英図書館の中世文書の中からこれまで気づかれなかった羊皮紙の断片を発見し、14世紀の黒死病流行の少数の生存者の真の窮状を示す貴重な直接の記録を提供した。この断片は、ハンティンドンシャー州、ラムゼイ修道院のウォーボーイズ邸の帳簿に挿入されており、数人の農民がペストに感染したために領地で奉仕できなかった期間を詳述し、生存者の名前と、彼らが回復する必要があると雇用主が判断したおおよその期間がリストされている。

最新の論文での研究者らの分析によると、リストには黒死病に感染した可能性が最も高く、数週間ベッドの上で苦しんだ後、最終的に回復して仕事に復帰した22人の入居者が含まれている。黒死病は人類史上最も致死率の高い伝染病の一つでした。一般に、1346年から1353年のパンデミック中にヨーロッパの人口の約3分の1から3分の2が死亡したと推定されています。そのため、歴史研究は長らく死亡と人口減少に焦点を当ててきましたが、「この病気に感染したが生き残った人々」についてはほとんど言及されていませんでした。この新たに発掘された生存者のリストは、この時期の歴史における重大な空白を埋め、中世社会が慢性疾患と回復にどのように対処したかを具体的に示すものである。

中世の記録では、ペストから生き残る可能性は低いものの実際にあることは長い間認められており、一部の年代記作者は、さまざまな症状に応じて生死の確率を区別しようとさえしました。オックスフォードシャー州スウィンブルックの事務員ジェフリー・ル・ベイカー氏は、黒死病の発生直後、一部の患者が突然、固く乾いたおできを発症し、切り開いても液体がほとんど出ないと書いている。これらの人々のかなりの数は、膿を排出するか、長期の病気に苦しむことで生き残ることができます。一方、別のグループの患者には全身に小さな黒い膿疱があり、回復した人は「ほとんどいなかった」という。しかし、ウォーボーイズマナーにあるような、生存者の名前と不在期間を正確に記録した文書は、現存する史料の中で極めて稀である。

1349 年 4 月の終わりから 8 月の初めにかけて、ラムジー修道院の修道士たちは、病気のため労働の義務を果たせない荘園農民のグループをリストアップし、彼らが仕事を休んだ週数を 1 つずつ数えました。記録によると、同じ疫病が人によって影響は大きく異なっていた。最も早く回復したヘンリー・ブラウンはわずか1週間の欠場で畑に復帰したが、ジョン・デルワースとアグネス・モールドは病気のため仕事に復帰するまで丸9週間も欠場した。統計によると、22人の平均罹患期間は3～4週間で、そのうち約4分の3が1カ月未満で仕事に復帰したが、これは制度下で取得できる病気休暇の上限である1年1日よりもはるかに短かった。

この生存者のリストは、流行における社会階級の微妙な役割も明らかにしています。リストに載っているテナントのほとんどは、より大きな土地を所有しており、荘園内で比較的良好な生活条件と経済的地位を持っているグループであると考えられています。研究者らは、この偏りは、生活水準が高い人々は二次感染や合併症を回避するのに有利であり、したがって黒死病からより容易に回復する一方、貧しい農民や疎外されたグループは低迷して記録から「消える」可能性が高いことを意味している可能性があると指摘している。リストに載った22人のうち19人が男性だったが、学者らはこれは中世の荘園所有における性別による偏見を反映したものであり、ペストが性別を選択するものであったことを示すには十分ではないと考えている。

この文書は財産管理の観点から、疫病が労働力に与えた多大な影響も示している。研究者らが1340年代の同じ荘園の帳簿を比較したところ、「通常の年」の夏には病気による欠勤は通常2～3件しか記録されていなかったが、1349年には13週間の間に22人の勤労農民が病気休暇をとったことが判明した。これは通常の10倍に相当する。より直観的に言うと、このグループの患者は合計 91 週間の「分娩」を要し、これらすべてがわずか 1 四半期に発生しました。これは、畑や地所、村での死者、瀕死の死者、慢性疾患者の総数が、まだ働けるほど健康な少数の死者をはるかに上回る可能性が高いことを意味した。

中世の文書には「労働空白」についての直接的な記述が数多くあります。一部の年代記記者は黒死病を振り返り、「使用人や労働力が非常に不足していたので、何をすべきかほとんど誰も知らなかった」と書いている。高い死亡率、前例のない大規模な疫病、悪天候が組み合わさった1349年と1350年の収穫は、後に「中世以来イングランドで最悪の収穫」と評され、1315年から1317年の大飢饉を引き起こした収穫よりも悪いとさえ考えられた。新たに発見されたワーボーイリストはこのマクロな物語をミクロレベルで補完しており、特定の村が短期間にどのようにして大量の労働者を失ったかを人々が見ることができるようになった。しかし、依然として基本的な生産順序を維持する必要がありました。

研究チームは、この断片の価値は「病気と回復」を黒死病の歴史に書き換えることにあると考えている。かつて、人々が黒死病について話すとき、多くの場合、墓地、集団墓地、そして人口の急減曲線だけが見られました。しかし、このリストは、死の影の向こう側に、長期の高熱、リンパ節の腫れ、吐血を抱えながらも、最終的には生きるのに苦労している人が多数いることを思い出させます。文書によると、これらの農民の典型的な症状には、鼠径部と首のリンパ節の痛みの腫れ（いわゆる「リンパ腺腫」）、再発する発熱、大量の吐血などが含まれていたが、数週間以内に徐々に体力を回復し、畑や農園に戻って働きを続けたことが記録されている。研究者らによると、「黙示録的な流行」の際に生産を再開し、村社会の運営を維持するこの回復力は、中世社会が黒死病をどのように生き延びたかを理解するための重要な手がかりとなるという。

ダラム大学の中世史学者である記事の著者は、今回のアーカイブ発見は黒死病が単一の「死の物語」ではなく、死、病気、回復、適応を含む多層的な社会経験であることを示していると指摘した。羊皮紙のわずか数行に保存されたこれらの名前と週番号を通して、現代人は、約700年前の大疫病の際、病床と土地の間を行き来するのに苦労している普通の農民の日常の現実を見ることができます。