米国の大手携帯電話会社 3 社である AT&T、T-Mobile、Verizon は、衛星直接デバイス (D2D) サービスのための合弁会社を設立するという画期的な提携を発表しました。彼らは、衛星ネットワークを使用して、米国本土内の信号の死角を排除することを計画しています。これは、Apple の iPhone のネットワーク機能が初めて全国的に真に「ネットワーク利用可能」になることを意味します。
三者が発表した情報によると、この新たに設立される合弁会社は、iPhoneを含む対応機種が衛星経由でより継続的かつ安定した接続体験を得ることができるよう、これまで長い間「カバーされていない」、あるいは「アンダーカバーされていた」遠隔地や農村地域をカバーすることに重点を置き、衛星直接接続技術を中心とした統一的な企画・投資を行うとしている。一部の業界アナリストは、T-Mobileが現在D2D分野でStarlinkと協力しており、AT&TとVerizonがそれぞれAST SpaceMobileと提携していると指摘した。提携を結ぶことで、大手通信事業者3社は、将来の衛星サービスプロバイダーがエンドユーザーにモバイル接続を直接提供することを防ぎ、従来の通信事業者の役割を弱めることをある程度「堅持」している。
VerizonのCEOはプレスリリースで、今回の協力は単に「地図上の空白を埋める」というだけでなく、あらゆる場所やあらゆるシナリオにおけるユーザーの変化する通信ニーズに適応する、より弾力性と回復力のあるデジタルインフラを構築することでもあると述べた。一般ユーザーにとって、3事業者の提携は、荒野、高速道路、山岳地帯など、これまでカバーするのが難しかったエリアでも、衛星直接接続技術に頼ってネットワークを利用できるようにすることが現実となり、iPhoneやその他のデバイスのネットワーキング体験が「無意味な切り替え、シームレスなカバレッジ」に近づくことを意味する。
現在、AppleはGlobalstarと提携して、iPhone 14以降のモデルおよびApple Watch Ultra 3で衛星「緊急SOS」およびロードサイドアシスタンスサービスを提供しており、これによりユーザーは、携帯電話やWi-Fiの通信範囲がない場合でも、緊急サービスに情報を送信したり、自分の位置を共有したりできるようになる。 Globalstar の低軌道衛星群を通じて、Apple デバイスは「Find My」機能を使用してオフライン環境で位置情報を更新および共有し、個人の連絡先や緊急対応者と限定的なメッセージング通信を行うこともできます。アマゾンが現在、低軌道衛星群資産の完全なセットであるグローバルスターを買収していることは注目に値する。これも将来の衛星通信環境の新たな再構築であると一部の観察者はみなしている。
通信事業者がD2Dへの注力を強める一方で、Apple自身もiPhoneの衛星機能を大幅に拡張する計画を立てている。一方で、衛星ナビゲーションと接続をApple Mapsに深く統合し、地図が衛星を利用して弱いネットワーク環境や切断されたネットワーク環境でもより信頼性の高い測位およびルーティングサービスを提供できるようにする。一方で、「メッセージ」アプリケーションをアップグレードし、ユーザーが従来のテキストメッセージだけでなく衛星経由でもRCSなどのリッチメディア通信コンテンツを送信できるようにする。使用シナリオの実用性を向上させるために、Apple はまた、衛星への直接見通し線がない屋内などの環境でもデバイスが衛星との接続を可能な限り維持できるようにハードウェアを変更することや、地上基地局が衛星の助けを借りて通信範囲を拡大できるように 5G 非地上ネットワーク (NTN) テクノロジーを導入することも計画しています。
一般ユーザー向けのシステムレベルの機能に加えて、Apple はサードパーティ開発者が衛星接続機能をアプリケーションにネイティブに統合できるようにする専用 API をオープンする準備も進めています。これにより、緊急コマンド、アウトドアアドベンチャーコラボレーション、リモート IoT モニタリングなど、衛星ネットワークに依存する新しいアプリケーションシナリオがさらに生まれます。大手 3 事業者が共同で D2D 衛星ネットワークを推進しているという状況において、これは、将来的には、米国のほとんどの地域で iPhone がより強力なネットワーク冗長機能を備えることを意味します。利用できない場合、衛星ネットワークは真に利用可能な「第 2 チャネル」となり、もはや「緊急支援」という限定された形にとどまることはありません。