ウィーン大学が主導した新たな研究は、「人間の出産は非常に難しい」という長年の古典的な見方が大幅に誇張されている可能性があると指摘している。研究者らは、さまざまな哺乳類の出生記録を系統的に調べた結果、危険で困難な出産過程が哺乳類に広く蔓延しており、人間に特有のものではないことを発見した。
人類学と進化生物学では、「産科のジレンマ」理論が繰り返し引用されてきました。直立して歩くために人間の骨盤は狭くなりますが、同時に異常に発達した脳と巨大な頭を持つ赤ちゃんを産まなければならず、その結果、非常に狭く危険な「出産経路」が形成されます。この声明は教科書に書かれただけでなく、人間の出産に対する一般の理解に大きな影響を与えました。しかし、「Biological Reviews」誌に掲載された最新の研究は、人間を広範な哺乳類の家族に戻した場合、いわゆる「特に難産」は想像されているほど特殊なものではないことを示している。
ウィーン大学進化生物学部のニコール・グランストラ氏は文献調査を実施し、ウシ、ヒツジ、アザラシ、シカ、クジラ、ゾウ、その他の有胎盤哺乳類を含む家畜や野生哺乳類における出産合併症の多数の症例を体系的にまとめました。その結果、難産は多くの種（長期間にわたる自然選択を経て野生に生息する種であっても）で一般的であることが示された。一部の種では、出産による妊産婦死亡率は、一部の狩猟採集集団を含む、現代医療のない一部の人間社会の死亡率に匹敵します。
クジラやイルカなど、人間のような「狭い骨盤」を持たない動物でも、胎児が産道に詰まる可能性があることが研究で指摘されている。シカやアンテロープなどの種では、出産の合併症や妊産婦の死亡率は一部の人間の集団と同様であり、多くの合併症の種類と原因も非常に似ています。たとえば、出生時により大きく、高度に発達した子を産む必要がある種（一部のサル、有蹄動物、ゾウなど）では、胎児と産道とが「ぴったりとフィット」していることが非常に一般的です。この「ちょうどいい」サイズの一致により、出生後の子の生存が保証されますが、難産のリスクも大幅に増加します。
栄養過剰も、種を超えて共通するもう 1 つのリスク経路です。研究では、ヒト、他の霊長類、さらには一部のげっ歯類において、過剰な栄養が胎児のサイズのさらなる増大を促進し、それによって出産時の閉塞などの合併症の確率が増加する可能性があることが指摘されています。犬や豚など、複数の出産が標準的な種の場合、問題は「出産数」と「体の大きさ」のバランスに変わります。出産数が少なすぎると、それぞれの子が大きくなりすぎて産道に詰まる可能性が高くなります。出産数が多すぎると、個体が小さすぎて姿勢が乱れ、「蓄積閉塞」が形成され、産道の閉塞にもつながります。
進化の観点から見ると、明らかな疑問は次のとおりです。難産が複数の種で致命的となる可能性があるのであれば、なぜ自然選択によってこのリスクが完全に排除されなかったのでしょうか?この研究によって与えられた説明は「トレードオフ」である。つまり、より大きな子孫は出生後の生存確率がより高い傾向があるが、過剰なサイズは出産中に母親と胎児に直接的な脅威となる。これにより、進化の過程では、「出産」と「生存」の間の非常に狭いバランス範囲を維持することができます。胎児が小さすぎると、出生後に生き残れない可能性があります。胎児が大きすぎると、出産の過程で「動けなくなる」可能性があります。
人間の場合、このバランスは「巨大な脳」と「直立歩行に適した骨盤」の間の矛盾という形をとり、悪名高い難産を生み出します。しかし、他の哺乳類にも、形は異なるものの、同様の構造上の難題が存在します。たとえば、牛、馬、鹿が出産するとき、胎児の頭と前肢が同時に比較的硬い骨盤通路を通過する必要があることがよくあります。 「同期通路」という解剖学的要件自体が、簡単に詰まりや閉塞を引き起こす可能性があります。
研究チームは、人間の誕生だけを「特別」なものとして扱うことは、より広範な進化の文脈を無視していると考えている。人間の出産を哺乳類の進化地図に戻すと、多くの哺乳類の母親とその子孫にとって、出産プロセスは私たちが伝統的に「自然でスムーズ」と考えている出産プロセスよりもはるかに危険であることがわかります。この発見は、ヒトの出産特有の困難さについて長年保持されてきた仮説に疑問を投げかけ、哺乳類が一般に生殖の際に直面する高リスクのトレードオフを理解するために、ヒトの生殖と出産を議論する際に他の種をより体系的に参照する必要性を浮き彫りにしている。
この論文の著者らは結論の中で、人間は「難産の唯一の犠牲者」ではないと指摘している。むしろ、難産は、有胎盤哺乳類が進化の過程で直面する、完全に回避するのが難しい、一般的で費用のかかる生物学的課題である可能性があります。したがって、この研究の直接的なタイトルは、「人間は特別ではない：難産は有胎盤哺乳類では一般的である」というものである。