ペンシルバニア大学医学部の研究者らは、脳細胞を介したパーキンソン病の蔓延において重要な役割を果たす可能性がある、脳の免疫系に関連するタンパク質を発見した。研究者らは、この免疫関連タンパク質を特殊な抗体でブロックすれば、病気の進行に伴う損傷のサイクルを断ち切ることができる可能性があると述べている。
Neuron誌に掲載された最新の研究では、モノクローナル抗体が糖タンパク質非転移性黒色腫B（GPNMB）と呼ばれるタンパク質の活性を阻害し、室内実験で有害なパーキンソン病関連タンパク質塊の拡散を防ぐことに成功したことが示された。 「パーキンソン病患者の多くは、症状が比較的軽い人生の早い段階で診断されますが、現時点では病気の進行を遅らせる治療法はありません」と、研究の筆頭著者であり、パーカー・ファミリー神経学教授のアリス・チェン博士は述べた。 「これらの初期の発見は、そのような治療法の開発に向けた有望な一歩です。」
米国では100万人以上がパーキンソン病を患っており、毎年約9万人が新たに診断されている。研究者たちはこの病気の原因をまだ完全には理解していませんが、科学者たちはこの病気が時間の経過とともに脳内に広がることを知っています。このプロセスは、ニューロンに見られるタンパク質であるα-シヌクレインの異常な蓄積に関連しています。これらのタンパク質の塊は脳細胞内に蓄積し、脳細胞に損傷を与え、最終的には死滅させます。異常なタンパク質は近くの健康なニューロンに転移し、病気が他の脳領域に広がる可能性があります。この進行が続くと、震えや歩行困難、嚥下困難などの症状がより重篤になる可能性があります。
現在の治療法には、レボドパなどの薬物療法や、埋め込み型電極を使用した脳深部刺激療法などの治療法があり、症状のコントロールには役立ちますが、これらの方法のどれも、パーキンソン病の根本的な進行を止めたり遅らせたりすることはできません。 2022年に発表された以前の研究では、Alice ChenらはGPNMBがニューロン間のα-シヌクレインの拡散に関与する重要な因子であることを特定し、この発見によりこのタンパク質が治療標的となる可能性が高まった。
新しい研究で研究者らは、パーキンソン病において脳の保護を助ける免疫細胞であるミクログリアが大量のGPNMBを生成することを発見した。これらの細胞が損傷または瀕死のニューロンに遭遇すると、GPNMB 産生が増加します。次に、酵素がタンパク質を細胞表面から切断し、タンパク質が細胞間を移動できるようにします。培養ニューロンを使用した実験では、GPNMBをブロックするように設計された抗体が、ある細胞から別の細胞へのα-シヌクレインの病状の広がりを減少させることが示されました。
アリス・チェン博士は、「これらの結果は、パーキンソン病が、α-シヌクレインがニューロンに蓄積して損傷するという自己強化サイクルによって引き起こされる可能性があることを示唆している。ニューロンへの損傷はGPNMBの放出を引き起こし、α-シヌクレインの拡散を加速させ、さらなる損傷につながる。このサイクルを中断することで、脳内でのα-シヌクレインの拡散とその後の神経変性を遅らせるか、あるいは防ぐ可能性がある。」と述べた。
これらの発見が人間にも当てはまるかどうかをテストするために、研究者らはペンシルバニア大学脳バンクに保管されている1,675個の脳組織サンプルを検査した。 GPNMB の産生増加に関連する遺伝的変異を持つ人々では、より広範な α-シヌクレインの病変も示されており、このタンパク質が疾患の進行に主要な役割を果たしているという証拠が強化されています。研究チームはまた、より高いGPNMBレベルは神経変性疾患に関連する他のマーカーと関連していないことも発見した。
アリス・チェン博士は、「これらの結果は、実験室モデルや人間の脳組織の分析には有望だが、この治療法を人間に応用できるようになるまでには、やるべきことがまだたくさんある。それでも、これらの結果は心強いものであり、我々はパーキンソン病の新しい治療法を開発する努力を続けていく」と語った。
この研究は、国立衛生研究所、SPARK-NS 財団、パーカー家会長基金、およびリップマン家基金の支援を受けました。この研究は、2026年5月12日にジャーナルNeuronに掲載された。論文のタイトルは「分泌されたGPNMBは線維性α-シヌクレインの取り込みを強化し、この非細胞自律プロセスは抗GPNMB抗体によってブロックされる可能性がある。」である。