太陽が誕生した当初はどのようなものだったのか疑問に思ったことがあるなら、NASA がついにその答えを見つけられるかもしれません。ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を使用している天文学者たちは、遠い星がまだ誕生していない段階にあることを発見し、それが成長して私たちの太陽のようになると信じています。
NASA のジェームズ ウェッブ宇宙望遠鏡 (JWST) は 2021 年に打ち上げられ、2022 年 7 月に運用を開始する予定です。これまでに数え切れないほどの素晴らしい写真が撮影され、多くの驚くべき発見が行われてきました。木星のような近くの惑星の新しい詳細な観測から、小惑星の方向転換テストの観察、さらにはセルフィーの撮影まで。 JWST に含まれる膨大な技術により、数百光年離れた月や惑星にどのような資源が存在するかを特定することもできます。
しかし、JWST の最新の発見の 1 つは、あなたが思っているよりも地球に近いものです。 NASA はこの望遠鏡を使用して、地球から約 1,000 光年離れたペルセウス座に、一般に原始星として知られる幼児星を発見しました。この星は現在カテゴリー0の原始星の段階にあり、これは年齢が10万年未満であることを意味します。
スターが芽吹きの段階にあるとき、それはあなたが通常想像しているものとは異なります。原始星は、太陽で見られるような光り輝くガスの球体ではなく、通常、ハービッグ・ハロ (HH) 天体として知られる質量を伴う暗い空洞として見られます。 HH 天体は、宇宙の真空中で他のガスや塵と衝突し、明るい色を生成する、幼児星から流れるガスの集合体です。
HH211 として分類されるこの HH 天体は、若い星によってガスが放出されているため、青とピンクのワイルドな色合いで見ることができます。このガスは、遠い将来、次の原始星段階であるクラス I に入る直前まで星から放出され続けると考えられます。その時点で、私たちの太陽が何十億年も続いてきたのと同じように、星は輝き始め、溶け始めます。
NASAは、この星とそのHH天体を「数万年前の太陽の幼少期の類似物」と表現している。現在、質量は太陽の 8% にすぎませんが、時間が経つと太陽と同じくらい大きな星に成長します。
わずか 1 年余りの運用で、NASA は JWST から金額に見合った価値を得たようです。前身であるハッブル宇宙望遠鏡がなければ、今回のような発見は不可能ではないにしても、はるかに困難になっていたでしょう。これほど短期間にこれほど多くの傑出した成果が得られたことから、近い将来、JWST からさらにエキサイティングな発見が生まれることを想像するのは困難です。