一般的な認識では、ミツバチの最も重要な役割は野生の植物や作物に受粉することです。しかし、「世界ミツバチの日」に掲載された記事は、ミツバチの自然界への貢献はそれをはるかに超えていると指摘しました。また、隠れた複雑な生態ネットワークもサポートしています。それらは共生パートナー、獲物、宿主、あるいは望まない「輸送」でさえあるかもしれません。
多くの生き物が生存のためにミツバチに依存しています。ミツバチオオカミなどの捕食者はミツバチを捕らえ、地下の巣で幼虫に餌を与えます。カニグモは花の上に横たわって変装して待ち、ミツバチが蜜を吸いに来るのを待ち、ミツバチを捕まえて食べてしまいます。食後に体を吐き出すこともあります。昆虫だけでなく、脊椎動物もミツバチを食べます。たとえば、ハチクイ、シジュウカラ、一部のコウモリは食事にミツバチを含みますが、アナグマやキツネは蜂の巣の中の幼虫や蜂蜜を捕食することがよくあります。人間によるハチミツの消費の歴史も非常に長く、文字による記録が残るずっと前から存在していました。
この記事はさらに、ミツバチがさまざまな寄生生物の宿主でもあることを指摘しています。たとえば、ハチジラミBraula coecaはミツバチを吸って生き、ミツバチの分泌物を食べて生きます。そして、スファエルラリア・ボンビと呼ばれる病原性線虫が、冬眠中の女王マルハナバチの体に侵入し、体が「満腹」になり、繁殖能力を失い、寄生虫を広める媒介となる。マルハナバチの巣に忍び込み、マルハナバチの女王蜂を制圧し、働きバチに自分の子孫を育てるよう強制する「カッコウバチ」もいます。
特定の寄生関係はさらに致命的になる可能性があります。 Stylops 属の昆虫はミツバチの腹部に寄生し、通常、腹部には小さな突起が露出するだけです。ミツバチが繁殖期に入ると、宿主の腹部からドリルで穴を開け、最終的にミツバチを殺します。ミツバチの成虫は無害であり、受粉にも参加できますが、幼虫は孤独な採掘ミツバチに寄生します。メスは卵を巣の入り口に投げ込み、孵化した幼虫はまずミツバチの卵や幼虫を食べ、次に蓄えられている花粉を食べます。
寄生や捕食に加えて、一部の種はミツバチを「無料の移動手段」としても利用します。ケオダクティルスは単独で行動するミツバチに付着し、それを使ってさまざまな巣を行き来します。一方、コリアンダーの幼虫は、花の頭の近くに集まり、ミツバチが近づくのを待って、その体に登って巣の中に乗り込み、巣の中身、特にミツバチの卵を食べます。さらに、ニセサソリはハサミの手足を使ってミツバチを捕まえるため、長距離移動のためのエネルギーを節約します。
単独行動のミツバチ、マイニングミツバチ、ミツバチ、マルハナバチなど、ミツバチは単なる花粉媒介者ではなく、より広範な生態系を維持する重要な役割を果たしています。数え切れないほどの生物が、宿主、獲物、輸送手段、または食料と生息地の提供者としてミツバチに依存しています。ミツバチがいなくなると、受粉する植物を失うだけでなく、生殖と生存のためにミツバチに依存する他の動物も失うことになります。