新たに命名されたワニの種は、ルーシーと同時期にエチオピアに生息し、300万年以上前にハダル地域の湿地を支配していた可能性がある。 300万年以上前、有名なルーシーのような初期の人類の親戚がアフリカ大陸を歩き回っていたとき、彼らは恐ろしいワニと同じ世界を共有していたと考えられます。このワニは鼻先に顕著な突起があり、川や湖に潜んで動物が近づいてくるのを待っています。
アイオワ大学率いる研究チームは、このワニが新種であると特定した。 Journal of Systematic Paleontologyに掲載された研究では、研究者らはそれを「ルーシーの捕食者」を意味する「Crocodylus lucivenator」と名付けた。名前は、その動物が生息する環境を非常に適切に反映しています。この古代の爬虫類は、約 340 万年から 300 万年前のエチオピアに、ルーシーやアウストラロピテクス アファレンシス種と同時期、同じ地域に生息していました。ルーシーの骨格化石は 1974 年に発見されました。これは、これまでに発見された中で最も古く、最も完全な初期の人類の祖先または近親者であったため、重要でした。また、人類の進化において二足歩行が脳サイズの増大に先立って行われたという証拠も補強される。
新たに記載されたワニは体長約12～15フィート、成体時の体重は600～1,300ポンドである。これは当時の生態系で最高の捕食者であり、この地域で知られている唯一のワニ種でした。この地域は低木地と湿地が混在する景観で、川沿いに木々が生い茂っています。研究者らは、これを水中に隠れて水を飲みに来る動物を攻撃する準備をする待ち伏せ型の捕食者であると説明しています。
アイオワ大学地球環境科学部の教授で、この研究の責任著者であるクリストファー・ブロッシュー氏は、「それはその生態系の中で最大の捕食者で、ライオンやハイエナよりも脅威であり、私たちの祖先がそこに住んでいたときに直面した最大の脅威でした」と述べた。 「このワニがルーシーの種を狙っていたのはほぼ間違いない。特定のワニがルーシーを捕まえようとしていたかどうかは決して分からないが、ルーシーのような生き物を見たとき、『これが夕食だ』と思っただろう。」
ブロチョ氏は 35 年間にわたって古代のワニを研究してきました。彼は2016年にエチオピアの首都アディスアベバにある博物館でこれらの「ルーシー・ザ・プレデター」の標本を初めて調べた。 「とても奇妙な機能の組み合わせだったので、ただただ驚きました」と Brochu 氏は思い出します。この動物の最も顕著な特徴の 1 つは、鼻の中央にある大きな膨らみです。同様の構造はアメリカのワニには存在しますが、アフリカのナイルワニには存在しません。研究者らは、オスのワニがこのこぶを使って仲間を惹きつけるのではないかと考えている。 「この行動は現代のワニの一部にも見られる」とブロッシュー氏は語った。オスは少し頭を下げてメスに見せます。
研究者らはまた、ルーシー・プレデターの鼻は同時代の他のワニに比べて鼻孔からさらに前方に伸びており、現代のワニの細長い鼻に似ていると報告している。
研究者らは、カタログ化された121点の化石を研究したが、そのほとんどが頭蓋骨、歯、顎の破片で、数十の個体を代表していた。遺体はエチオピアのアファル地方にあるハダル遺跡から出土した。この遺跡は、ルーシーとその近親者を含む人類初期の歴史に関連する発見で長年知られている。ハダルは 1980 年にユネスコの世界遺産に登録されました。
化石のほとんどは断片であるため、チームは不完全な断片からより広範な解剖学的構造を再構築する必要があります。しかし、ある標本には部分的に治癒した顎の傷がいくつか残されており、このワニが同種のワニと戦ったことが示唆されている。アイオワ大学で博士号を取得したテネシー大学の准教授ステファニー・ドラムヘラー氏は、「化石記録には絶滅した分類群にも同様の傷跡が残っており、このような顔噛み行動はワニの家系図全体に見られる」と述べた。 「その戦いでどちらが優勢だったのかを知る方法はありませんが、治癒の痕跡は、勝者であろうと敗者であろうと、その動物がその戦いを生き延びたことを教えてくれます。」
リフトバレーのさらに南には少なくとも3種のワニが生息しているが、ハダル地域を占領したのはトラッパーのルーシーだけのようだ。 「鮮新世、ハダルは湖と河川系を囲む、開かれた森林と閉鎖された森林、河畔林、湿った草原、低木地など、時間と空間によって変化するさまざまな生息地で構成されていました」と、研究共著者でASU人類進化・社会変革学部准教授のクリストファー・カンピサーノ氏は述べた。 「興味深いことに、このワニはこの時代を通じて生き残った数少ない種の一つです。」
この研究は、国立科学財団、リーキー財団、アイオワ大学国際プログラム事務局、およびアイオワ大学芸術科学部から資金提供を受けました。研究論文は、2026 年 3 月 11 日に Journal of Systematic Paleontology に掲載されました。